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Las vacunas personalizadas contra el cáncer parecen prometedoras en dos nuevos estudios
Una vacuna que le enseña al cuerpo a destruir tumores selectivamente ha eludido a los investigadores del cáncer durante décadas. A pesar de muchos ensayos clínicos, tales vacunas han mostrado poco o ningún éxito. Ahora, dos enfoques personalizados de vacunas contra el cáncer parecen haber prevenido de manera segura la recaída del cáncer en una docena de pacientes con cáncer de piel en etapa avanzada.
En los últimos años, los científicos se han dado cuenta de que el tumor de cada paciente alberga un conjunto único de características genéticas o mutaciones. Entonces, para que las vacunas contra el cáncer sean efectivas, probablemente también tendrán que ser únicas. Dos ensayos clínicos, detallados hoy en documentos separados en Naturaleza , se encuentran entre los primeros en demostrar que esto podría ser posible.
En un ensayo, ocho de 13 pacientes con melanoma que recibieron una vacuna personalizada contra el cáncer estaban libres de tumores casi dos años después del tratamiento. En un estudio más pequeño, cuatro de los seis pacientes que recibieron una vacuna no tuvieron cáncer detectable durante más de dos años después del tratamiento. A todos los pacientes se les extirparon quirúrgicamente los tumores antes de recibir la vacuna.
Fred Ramsdell, vicepresidente de investigación del Instituto Parker de Inmunoterapia contra el Cáncer, dice que los resultados muestran que es posible utilizar el propio sistema inmunitario del paciente para reconocer su cáncer específico.
Esencialmente, [los autores del estudio] están maximizando la probabilidad de una respuesta fuerte y efectiva a las proteínas que se encuentran solo en las células tumorales del paciente individual, dice Ramsdell, quien no participó en los estudios. Es como si te estuvieran vacunando contra una forma de gripe que solo te infectaría a ti.
Las vacunas personalizadas son una clase emergente de terapias que aprovechan los neoantígenos, proteínas que aparecen en los tumores y parecen ser específicas para cada paciente con cáncer. Para fabricar las vacunas, los investigadores primero secuenciaron el ADN y el ARN extraídos del tumor de cada paciente. Luego utilizaron algoritmos informáticos para analizar las mutaciones en cada tumor y predecir los mejores objetivos que codifican para los neoantígenos. Con base en esos datos, crearon una vacuna personalizada que contenía hasta 20 de estos neoantígenos. Cada paciente recibió varias inyecciones de la vacuna durante unos meses.
Células de melanoma bajo un microscopio. Algunos pacientes con melanoma vieron desaparecer su cáncer después de ser tratados con una vacuna experimental contra el cáncer personalizada para su tumor.
Recientemente se han formado un puñado de empresas para desarrollar terapias basadas en neoantígenos. Entre ellos se encuentran BioNTech, Advaxis, Gritstone Oncology y Neon Therapeutics, que fue fundada por Catherine Wu del Instituto Dana Farber, quien dirigió el ensayo más pequeño presentado hoy. Los neoantígenos también son el foco de un proyecto lanzado el año pasado por el instituto de Ramsdell en San Francisco para descubrir la mejor manera de fabricar vacunas personalizadas contra el cáncer.
Un tipo de inmunoterapia, las vacunas terapéuticas contra el cáncer están diseñadas para movilizar el sistema inmunitario de una persona contra el cáncer que ya está presente en el cuerpo. Funcionan de manera similar a otras vacunas, que estimulan el sistema inmunológico de una persona para que reconozca las células extrañas en el cuerpo y las destruya. Pero las células cancerosas son las propias células del cuerpo, por lo que es difícil enseñarle al sistema inmunitario de una persona a reconocer las cancerosas. Los científicos creen que fabricar vacunas contra el cáncer con neoantígenos puede ser una forma de hacerlo.
Los investigadores del cáncer están descubriendo que las inmunoterapias, incluidas las vacunas contra el cáncer, no funcionan para todos los pacientes (consulte James Allison tiene asuntos pendientes con el cáncer). El enfoque depende de la identificación de mutaciones en el tumor de un paciente, dice Wu, y cuantas más mutaciones tenga un tumor, mejor parece funcionar la terapia.
Sabemos que la inmunoterapia es exitosa, pero hasta ahora solo lo ha sido en pacientes con tumores que tienen muchas mutaciones, dice Ugur Sahin, oncólogo del Centro Médico Universitario de la Universidad Johannes Gutenberg en Alemania y director ejecutivo de BioNTech, que llevó a cabo el ensayo más amplio.
En los dos ensayos, los investigadores diseñaron las vacunas para que tuvieran múltiples neoantígenos específicos para cada paciente. Debido a que los neoantígenos aparecen solo en las células tumorales y no en las sanas, los investigadores creen que una inyección de neoantígenos debería parecer extraña al sistema inmunitario y ayudar a lanzar un ataque contra las células cancerosas.
Michel Sadelain, director del Centro de Ingeniería Celular del Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering, dice que los resultados establecen la viabilidad de implementar este enfoque de vacuna altamente personalizado, al menos a pequeña escala.
Sadelain, que no participó en los estudios, dice que este enfoque de alta tecnología parece alentador y que mejorar los algoritmos computacionales podría predecir mejor qué neoantígenos incluir para que las vacunas sean más efectivas.
Una pregunta importante sobre las vacunas individualizadas contra el cáncer es si son prácticas a gran escala. Tradicionalmente, los medicamentos se fabrican en grandes lotes y se pueden retirar del estante para tratar a cualquier paciente. Las vacunas personalizadas contra el cáncer tendrían que adaptarse a cada paciente.
Tanto Sahin como Wu dicen que sus equipos de investigación tardaron entre tres y cuatro meses en fabricar cada vacuna. Han reducido ese proceso a seis semanas o menos. Actualmente, los pacientes con cáncer comienzan el tratamiento con terapias tradicionales entre tres y seis semanas después del diagnóstico inicial, dice Wu. Ella dice que su objetivo es tratar a los pacientes con una vacuna contra el cáncer en esa misma ventana.