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Las vacunas de células T podrían tratar enfermedades esquivas
Para algunas enfermedades infecciosas, las vacunas tradicionales simplemente no son suficientes. Los microbios que se esconden dentro de las células humanas y causan enfermedades crónicas no se ven obstaculizados por la respuesta de anticuerpos generada por el tipo de vacuna disponible en el consultorio del médico. Célula T Las vacunas, que activan un tipo diferente de respuesta inmune, podrían, en teoría, prevenir o controlar mejor tales infecciones crónicas, pero hasta ahora nadie ha tenido éxito en la transición de las vacunas de células T del laboratorio a la clínica.
Una empresa de biotecnología de Cambridge, Massachusetts, llamada Genocea cree que su método de alto rendimiento podría cambiar eso. La compañía comenzará su primer ensayo clínico a finales de este año, cuando su vacuna experimental contra el herpes será la primera prueba de sus afirmaciones.
Todas las vacunas existentes hacen que el cuerpo cree anticuerpos que se adhieren a la superficie de los microbios infectantes y los marcan para su destrucción. Pero los patógenos que viven dentro de nuestras células, como los virus, las bacterias y otros microbios que causan el SIDA, la malaria, el herpes y la clamidia, pueden evadir esta vigilancia. Para hacer frente a esos tipos de patógenos, a menudo tenemos que estimular lo que llamamos inmunidad celular. A diferencia de la inmunidad de anticuerpos, que reconoce a los patógenos directamente, la inmunidad celular tiene que reconocer la célula infectada y deshacerse de sus propias células infectadas, dice Darren Higgins , biólogo de la Escuela de Medicina de Harvard que estudia la interacción entre huéspedes y patógenos y es cofundador de Genocea.
Pero activar la inmunidad celular, y la familia de células que combaten infecciones conocidas como células T que la impulsan, es un desafío. El método de prueba y error utilizado para desarrollar vacunas basadas en anticuerpos no ha funcionado para las vacunas de células T. A pesar de años de trabajo académico e industrial, e incluso ensayos clínicos, no existen vacunas de células T para enfermedades infecciosas en el mercado. Aún no conocemos todas las reglas si es posible hacer una vacuna de células T, [ni] qué tan efectiva sería, dice Robert Brunham , médico-científico de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver que está trabajando en el desarrollo de una vacuna de células T para clamidia.
De hecho, aún se está desarrollando nuestra comprensión de cómo las células T controlan las infecciones. El desafío consiste en identificar la proteína (o antígeno) correcta de un patógeno que captará la atención de una célula T y señalará que una célula humana alberga un agente infeccioso. Si puede averiguar cuáles son esos trozos de proteína, entonces puede usar esas proteínas como una vacuna para educar a su sistema inmunológico sobre a qué responder, dice Higgins, quien ahora es consultor y asesor científico de Genocea.
El tamaño del desafío depende de la cantidad de proteínas codificadas por el genoma de un patógeno. Cada una de las 80 proteínas del genoma del herpes simplex 2 es una posibilidad, al igual que las miles de proteínas de la clamidia y las 5.000 aproximadamente de la malaria. Probar cada proteína una por una es un proceso lento y costoso. El enfoque de Genocea implica recolectar tantas proteínas del patógeno como sea razonablemente posible producir en un laboratorio y luego monitorear cómo las células inmunes humanas responden a cada una.
Generalmente, esto implica aislar dos tipos de células inmunes de las personas: las células T y las células presentadoras de antígenos, que transportan fragmentos de bacterias u otros patógenos en su superficie externa para mostrarlos a las células T. Si una célula T produce moléculas de señalización inmunológica en respuesta a un antígeno en particular, los investigadores de Genocea consideran que ese antígeno es un candidato potencial a vacuna. Al analizar casi todas las proteínas de un patógeno en su búsqueda inicial de buenos candidatos a vacunas, la compañía cree que puede reducir la cantidad de tiempo y dinero necesarios para desarrollar una vacuna de células T.
Pero hay otra capa de complicación en la respuesta de las células T que requiere un mayor refinamiento del grupo de candidatos a vacunas: la genética humana. Una proteína que provoca una respuesta en una persona puede no funcionar en otra, porque existe una variedad genética en las estructuras que utilizan las células presentadoras de antígenos para retener los antígenos. Si eso es una barrera para tener una vacuna universal o no, es algo en lo que el campo está trabajando, dice Brunham. Genocea espera abordar este problema probando las respuestas de las células T en células inmunes de una variedad de antecedentes genéticos.
Genocea planea entrar en ensayos clínicos con su vacuna contra el herpes genital a finales de este año. Si tiene éxito, la vacuna contra el herpes simple 2 de Genocea sería la primera en combatir la enfermedad, que afecta a una de cada seis personas de entre 15 y 49 años. Actualmente, los pacientes pueden tomar medicamentos antivirales como tratamiento, pero no existe cura. La vacuna candidata de Genocea se utilizaría como tratamiento terapéutico para pacientes que ya tienen la enfermedad.
El programa de vacunas contra el herpes de Genocea avanza más rápido que la investigación de vacunas típica, que puede tardar 10 años en pasar del descubrimiento a la prueba de concepto y 20 años en llegar al mercado, dice Higgins. Ahora puede evaluar muy rápidamente cuál será el componente de vacuna óptimo que le permitirá entrar en ensayos clínicos a un ritmo rápido.