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Las últimas 20 pulgadas: el traicionero viaje de los datos de la pantalla a la mente
En un mundo donde los bits viajan a miles de millas por segundo, las últimas 20 pulgadas del viaje, las que separan la pantalla del usuario, es donde se detiene la comunicación.
A esta ruptura de comunicación la llamo el problema de las 20 pulgadas. Afecta sobre todo a quienes necesitan comunicar las matrices estructuradas de números a las que nos referimos coloquialmente como datos. A diferencia de los datos, el texto y el video no se ven afectados fatalmente por las últimas 20 pulgadas de su viaje porque viajan por la Web en paquetes que son explícitos sobre cómo se renderizarán. Sin embargo, los datos viajan desnudos por la Web, separados de los algoritmos que les dan forma y que la gente necesita para comprender su significado. Esto hace que el diseño de herramientas de visualización sea crítico para la comunicación de la información que se esconde en los datos.
En Conexiones macro —Mi grupo de investigación en el MIT Media Lab— no podemos competir con las empresas que transfieren terabytes de datos en milisegundos, pero podemos utilizar nuestras habilidades técnicas y artísticas para acelerar las últimas 20 pulgadas del traicionero viaje de los datos.
Como primer ejemplo, considere el correo electrónico. Durante gran parte de los últimos 40 años, la interfaz del correo electrónico no ha cambiado mucho. Lo que ha cambiado es la sensación que tenemos cuando abrimos nuestras bandejas de entrada. La alegría que recibió el correo de la década de 1990 se convirtió en la abrumadora cantidad de correo que recibió de 2014. Sin embargo, debería haber una mejor manera de analizar la inundación. Los correos electrónicos contienen texto, pero también metadatos con información sobre el remitente, el destinatario y la hora de un correo electrónico. Los metadatos de los correos electrónicos se utilizan casi en su totalidad con fines operativos, lo que garantiza que los correos electrónicos lleguen a sus destinatarios. Sin embargo, desde la perspectiva de la interfaz de usuario, podría usarse para generar una representación visual de las redes con las que las personas interactúan, ayudándoles a mejorar su comprensión de sus interacciones por correo electrónico.
El verano pasado, dos de mis alumnos, Daniel Smilkov ( @dsmilkov ) y Deepak Jagdish ( @ dj247 ), lanzó Immersion ( immersion.media.mit.edu ). Immersion cambia la interfaz del correo electrónico al presentar a los usuarios una imagen de la red social que han tejido a través de años de intercambios de correos electrónicos, en lugar de los 20 correos electrónicos que recibieron durante la última hora. La inmersión agrega perspectiva al reconocer que usamos el correo electrónico para interactuar con redes de personas, en lugar de montones de mensajes. Ayuda a los usuarios a ver las redes que han construido a través de años de interacciones, proporcionando contexto en un medio que para muchos se ha vuelto abrumador.
El problema de las 20 pulgadas no afecta solo al correo electrónico. Otro ejemplo son los datos de comercio internacional que contienen información sobre la evolución de los mercados y el desarrollo de las economías. Se trata de datos muy valiosos, pero aún es difícil acceder a ellos y comprenderlos.
Resolver el problema de 20 pulgadas para datos de comercio internacional fue la tesis de maestría de otro de mis estudiantes, Alex Simoes ( @ximoes ). Alex creó el Observatorio de Complejidad Económica ( atlas.media.mit.edu ). El Observatorio es una herramienta que permite a las personas acceder a los datos de cada país, producto y destino, a través de millones de visualizaciones interactivas. El Observatorio recibe más de 100.000 visitantes mensuales, lo que revela que estas visualizaciones son fundamentales para democratizar el acceso a datos que de otro modo estaban ocultos en la inaccesibilidad de los archivos.
Después de graduarse del MIT, Alex, junto con Dave Landry ( @davelandry ) y yo, construí DataViva ( dataviva.info ), un sitio que abrió datos para toda la economía brasileña a través de más de 100 millones de visualizaciones interactivas. DataViva ahora está siendo utilizado por personas del sector público y privado en Brasil para comprender el desarrollo de la economía de cada uno de los más de 5.000 municipios brasileños. Como sitio web oficial del gobierno, DataViva también ilustra cómo se pueden usar las visualizaciones para abrir datos gubernamentales de una manera más fácil de usar que las descargas .csv que abundan. Esta innovación mejora en gran medida el enfoque tradicional de datos públicos abiertos, que en su mayoría ha evitado las visualizaciones.
Sin embargo, el mundo no está hecho solo de metadatos económicos y personales. Hay información atrapada en narrativas que podría liberarse con el desarrollo de las herramientas adecuadas. Un ejemplo de esto son los datos sobre producción cultural. Considere los Estados Unidos. El Observatorio reduce los EE. UU. A productos, como soja, aviones y automóviles, lo que es mejor que reducirlo a una cifra del PIB, pero aún no es lo suficientemente bueno. Esto se debe a que el Observatorio está limitado por datos de comercio internacional que desconocen los productos culturales estadounidenses, como la popularidad de Elvis o los pasos de Neil Armstrong.
Durante los últimos años, junto con Amy Yu ( @ mangomochi86 ), Kevin Hu ( @kevinzenghu ), y un fantástico equipo de estudiantes y colegas, recopilamos datos sobre casi 12.000 biografías históricas para crear Pantheon ( http://pantheon.media.mit.edu ). Pantheon visualiza la producción cultural de los países como representada por las biografías de personajes cuya celebridad ha roto las barreras del espacio, el tiempo y el lenguaje. Por ejemplo, Pantheon nos cuenta la composición histórica de la producción cultural del Reino Unido. Puede pensar en esto como los componentes del Producto Cultural Global de un país, o GCP, en lugar del PIB. En el caso del Reino Unido, Pantheon nos dice que el Reino Unido se encuentra entre los países más diversos en términos de producción cultural y que sus exportaciones culturales más celebradas son las contribuciones de Shakespeare, Newton, Darwin y Adam Smith.
El auge del big data ha producido una brecha enorme en nuestra capacidad para comprender la información que nuestra especie está acumulando, en parte debido a la falta de herramientas que puedan ayudar a que los datos viajen las 20 pulgadas que actualmente separan las mentes de las máquinas. El desarrollo de herramientas de visualización como las que presenté aquí ayudan a liberar millones de segmentos de datos en forma visual, lo que permite a los humanos hacer lo que mejor saben hacer: ser creativos y tejer secuencias de visualizaciones en busca de una nueva comprensión.