211service.com
Las turbinas podrían aprovechar el poder del Mississippi
Decenas de miles de turbinas ancladas al fondo del río Mississippi algún día podrían proporcionar más de un gigavatio de energía renovable, suficiente para alimentar a un cuarto de millón de hogares. Esa es la visión de Free Flow Power, una startup con sede en Gloucester, Massachusetts, que recientemente recibió permisos preliminares de EE. UU. Comisión Federal de Regulación de Energía (FERC) otorgándole el derecho a explorar la producción de energía en docenas de sitios a lo largo del bajo Mississippi durante los próximos tres años.
Encender: Free Flow Power espera desplegar decenas de miles de turbinas submarinas en el río Mississippi. Esa cantidad de turbinas podría generar suficiente energía para un cuarto de millón de hogares.
El desarrollo propuesto es uno de varios proyectos hidrocinéticos en proceso. Dichos proyectos buscan generar electricidad a partir del movimiento de las olas, los flujos de las mareas o las corrientes de los ríos, sin el uso de presas.
Sin embargo, el ambicioso proyecto de Mississippi se basa en una tecnología relativamente no probada. El único sistema de energía fluvial hidrocinética comercial que opera en los EE. UU. Es una sola turbina desplegada por Energía hidro verde cerca de una presa hidroeléctrica convencional en el río Mississippi en Hastings, Minnesota.
Free Flow espera desplegar energía hidrocinética a una escala sin precedentes: cientos de turbinas de 40 kilovatios, cada una del tamaño y forma de un gran motor a reacción y unidas a torres de alta tensión que sobresalen del lecho del río en 88 ubicaciones a lo largo del Mississippi.
Aunque la mayoría de las empresas que desarrollan tecnología hidrocinética se han centrado en la energía de las mareas o de las olas, el director financiero de Free Flow, Henry Dormitzer, sostiene que la energía fluvial tiene distintas ventajas. El agua fluye en una dirección, no tiene sal y, en el caso del Mississippi, la gente ha pasado 100 años rastreando los flujos y velocidades del agua, dice.
Pero el Mississippi es también una de las vías fluviales más transitadas del mundo, y la compañía tendrá que demostrar que sus turbinas no interferirán con el transporte comercial y que no tendrán un impacto negativo en la vida silvestre del río.
En julio de 2009, Free Flow comenzó una prueba de seis meses de una turbina piloto (un tercio del tamaño de las comerciales planificadas) en el Mississippi, y la compañía ahora está probando un prototipo a escala comercial en el laboratorio. Free Flow también ha recibido $ 7,4 millones en fondos de inversores y del Departamento de Energía de EE. UU. Que le permitirán probar su prototipo más reciente en el Mississippi el próximo año. Free Flow Power está buscando fondos adicionales para probar cuatro turbinas, cada una conectada a una torre separada, durante un período de 12 meses, como lo requiere la FERC como parte del proceso de licencia.
Free Flow utiliza un diseño de turbina envuelta que canaliza el agua a través de las palas de la turbina. El agua pasa a través de un rotor con siete palas que están diseñadas para una velocidad de giro lenta para minimizar los impactos de los peces. Las turbinas estarán ubicadas a 10 pies o más del lecho del río. A esta profundidad, el agua se mueve, en promedio, de uno a tres metros por segundo.
Un estudio de 2007 del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica en Palo Alto, California, predijo que Estados Unidos podría desarrollar tres gigavatios de energía hidrocinética de los ríos para 2025. Eso es el equivalente a aproximadamente dos nuevas plantas de energía nuclear. No hay duda de que el potencial de la energía fluvial hidrocinética es enorme, pero esta industria es tan joven que es muy difícil decir cuán económicamente viable será, dice Andrea Copping, gerente senior de programas del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico en Sequim, Washington.
Copping dice que la energía hidrocinética necesita un fuerte compromiso por parte de los intereses comerciales y gubernamentales para que pueda despegar. A menos que haya fondos públicos para ayudar a que esta industria despegue, no vamos a tener una industria, dice. En este momento, los primeros desarrolladores se ven afectados por estudios realmente costosos, porque la FERC no sabe cuáles son los problemas, por lo que quieren que las empresas individuales examinen todos los problemas potenciales.
Michael Bahleda, consultor de energía con sede en Reino Unido Grupo Halcrow , dice que asegurar la financiación necesaria para llevar a cabo los estudios necesarios puede resultar difícil. Hasta que no se complete el proceso de concesión de licencias, los inversores no van a comprometer mucho dinero, dice. Tal como está ahora, la obtención de permisos y licencias requiere mucho tiempo. Es difícil atraer capital hasta que esté más avanzado en ese proceso.
Bahleda también cuestiona si algunos de los sitios elegidos a lo largo del Mississippi serán viables, ya sea debido a tasas de flujo de agua insuficientes o debido a problemas regulatorios relacionados con el transporte marítimo y el medio ambiente.
El mayor desafío ambiental será prevenir los ataques directos a peces y otros organismos. Incluso si las turbinas individuales causan solo una pequeña cantidad de huelgas, el tamaño del proyecto propuesto de Free Flow genera preocupaciones importantes, dice Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. la bióloga Joyce Collins, que trabaja con Free Flow para estudiar cuestiones relacionadas con las huelgas. Collins dice que la compañía tendrá que prestar especial atención a una especie en peligro de extinción que vive en el Mississippi llamada esturión pálido.
Free Flow Power también tendrá que convencer a los operadores de barcazas de que sus turbinas no interferirán con el tráfico comercial. Hay momentos en los que puede tener un período de bajamar donde hay solo 10 a 20 pies desde el fondo hasta la parte superior del agua; Si tiene torres de alta tensión instaladas en ciertas áreas, una embarcación podría chocar contra ellas, dice Mark Wright, vicepresidente de los operadores de vías navegables estadounidenses , un grupo comercial que representa a la industria de remolcadores, remolcadores y barcazas.
Edward Lovelace, vicepresidente de ingeniería de Free Flow Power, dice que todos los sitios seleccionados por Free Flow Power tendrán suficiente espacio libre encima incluso durante períodos de poca agua. Basándose en datos históricos de flujo del Mississippi, la compañía seleccionó sitios que mantuvieron una profundidad de al menos 40 pies durante los mínimos de aproximadamente 100 años. Dichos sitios permitirían un mínimo de 20 pies de agua por encima de la parte superior de las turbinas para barcazas que no extraen más de 14 pies de agua.