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Las raíces neurológicas de la agresión
Es probable que todos hayan presenciado al menos uno de los siguientes: el tipo en el bar que se pelea ante la menor provocación, o el conductor que explota de rabia contra un perseguidor. Una nueva investigación está comenzando a localizar con mayor precisión las anomalías en el cerebro que subyacen a este tipo de violencia y agresión. Los hallazgos podrían usarse para ayudar a los médicos a diagnosticar a los niños y adolescentes con problemas de comportamiento y para ayudar a los médicos a adaptar los tratamientos para evitar que comience el ciclo de violencia. Pero los hallazgos también plantean problemas éticos espinosos: la capacidad de leer el riesgo de violencia en el cerebro podría usarse para estigmatizar o incluso condenar a los jóvenes antes de que cometan un delito. Alternativamente, los hallazgos podrían usarse para argumentar que los criminales no deben ser considerados responsables de su comportamiento.
Pensamientos de miedo: La amígdala, un área del cerebro involucrada en el miedo, se muestra aquí resaltada en rojo. La investigación presentada en la conferencia de la Sociedad de Neurociencias en San Diego esta semana sugiere que los adolescentes que reaccionan exageradamente a las amenazas percibidas muestran más actividad en esta parte del cerebro que los sujetos de control.
En última instancia, llegará un punto en el que podría evaluar a los niños y decir, hasta cierto punto de previsibilidad, que se convertirán en delincuentes violentos, dice Adrian Raine , neurocientífico de la Universidad de Pensilvania que estudia las bases neurológicas de la violencia. ¿Hacemos algo para intervenir? Creo que debemos empezar a pensar en estos temas ahora.
En un estudio presentado esta semana en el Sociedad de neurociencia en la conferencia de San Diego, los investigadores utilizaron imágenes cerebrales magnéticas funcionales para estudiar la actividad cerebral en un pequeño grupo de adolescentes varones considerados reactivamente agresivos, lo que significa que constantemente reaccionan de forma exagerada a las amenazas percibidas. Estos niños tienden a reaccionar de forma exagerada: golpean a alguien o patean una puerta, pero luego se arrepienten, dice Guido Frank , científico y médico de la Universidad de California en San Diego, quien dirigió el estudio. En el momento, no pueden controlarse a sí mismos.
Cuando se les mostraron imágenes de rostros amenazantes, los niños agresivos tenían, en comparación con los controles, mayor actividad en la amígdala, parte del cerebro que se ha relacionado con el miedo, y menor actividad en la corteza prefrontal, parte del cerebro involucrada en el razonamiento y la decisión. haciendo. Los hallazgos parecen proporcionar una explicación neurobiológica de su comportamiento: los adolescentes afectados sienten más miedo al mirar los rostros enojados, como se refleja en la amígdala hiperactiva, pero pueden tener menos capacidad para controlar sus acciones, debido a la inactividad de la corteza prefrontal. En ese momento, es posible que no estén pensando en las consecuencias, dice Frank.
Los hallazgos se basan en investigaciones anteriores y nuevas que implican a la corteza prefrontal en la agresión y la violencia. En pequeños estudios de asesinos y personas con comportamiento antisocial, Raine y sus colegas encontraron que sus cortezas prefrontales eran más pequeñas que las de los controles. Un metanálisis, también presentado en la conferencia, de 47 estudios diferentes de imágenes cerebrales de adultos confirmó esos hallazgos: las personas con comportamiento antisocial, en particular aquellas con antecedentes de comportamiento violento, tenían deficiencias tanto estructurales como funcionales en esa parte del cerebro. . La corteza prefrontal era más pequeña y menos activa en este grupo.
La investigación genera tanto esperanza como preocupación entre los científicos. Los datos de imágenes cerebrales solo pueden predecir el riesgo, por lo que es difícil determinar cómo usarlos. A medida que comenzamos a comprender la neurobiología de la violencia y la agresión, debemos comprender que ninguno de estos factores es determinista, dice Craig Ferris , neurocientífico que estudia la agresión en la Northeastern University. No somos esclavos de nuestra biología.
A Ferris le preocupa que la búsqueda de signos neurológicos de violencia en niños sin problemas de conducta pueda estigmatizarlos. Cualquier examen de detección en niños es un desastre, dice. En cambio, apoya los esfuerzos para ayudar a los niños que ya tienen signos tempranos de problemas de conducta. Debemos utilizar estas herramientas para ayudar a diagnosticar y tratar los trastornos.
Todavía no está claro cómo se producen estas anomalías cerebrales. Investigaciones anteriores han demostrado que la genética explica predominantemente el tamaño de la corteza prefrontal. Pero el abuso en la infancia y la niñez también puede contribuir. El síndrome del bebé sacudido, por ejemplo, parece afectar principalmente a la corteza prefrontal orbital, una de las áreas del cerebro implicadas en el estudio de Raine.
Sin embargo, investigaciones anteriores en animales y humanos sugieren que las influencias ambientales pueden tener un fuerte impacto en el resultado final. Un fuerte apoyo materno o de otro tipo puede reducir el riesgo de violencia en personas susceptibles, mientras que el estrés y el abuso pueden aumentarlo. Frank espera que sus hallazgos ayuden en última instancia a tratar a los adolescentes agresivos. Sugiere que las imágenes cerebrales podrían usarse junto con la terapia para monitorear el progreso de un individuo. Creo firmemente en que podemos cambiar la biología y el comportamiento, dice Frank, quien también es psicoterapeuta.