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¿Las posibilidades de otro Chernóbil antes de 2050? 50%, dicen especialistas en seguridad
Los catastróficos desastres de Chernobyl y Fukushima se encuentran entre los peores que ha tenido que afrontar la humanidad. Ambos fueron el resultado de la incapacidad de los científicos e ingenieros para prever cómo los problemas aparentemente pequeños pueden convertirse en desastres de escala casi inimaginable.
Dado que la mayoría de los países con energía nuclear tienen la intención de mantener sus reactores en funcionamiento y que se planean muchos reactores nuevos, un objetivo importante es comprender mejor la naturaleza del riesgo en la industria nuclear. ¿Cuál es, por ejemplo, la probabilidad de otro Chernóbil en los próximos años?
Hoy recibimos una respuesta gracias al trabajo de Spencer Wheatley y Didier Sornette en ETH Zurich en Suiza y Benjamin Sovacool en la Universidad de Aarhus en Dinamarca. Estos muchachos compilaron la lista más completa de accidentes nucleares jamás creada y la usaron para calcular la probabilidad de otros accidentes en el futuro.
Su preocupante conclusión es que las posibilidades son 50:50 de que ocurra un gran desastre nuclear en algún lugar del mundo antes de 2050. Hay un 50 por ciento de posibilidades de que ocurra un evento de Chernobyl (o mayor) en los próximos 27 años, concluyen.
La industria nuclear ha sido criticada durante mucho tiempo por su actitud demasiado confiada ante el riesgo. Pero los análisis verdaderamente independientes son escasos, en parte porque gran parte de los datos sobre accidentes los recopila la propia industria nuclear, que se resiste a compartirlos.
La Agencia Internacional de Energía Atómica califica los accidentes usando un sistema llamado Escala Internacional de Eventos Nucleares, que está relacionado con la cantidad de radiación liberada. Sin embargo, la Agencia no publica una base de datos histórica de estos accidentes, probablemente porque tiene el doble papel de regular la industria nuclear y promoverla.
Por lo tanto, ha recaído en otros la compilación de listas de accidentes, la más completa de las cuales contiene detalles de 102 eventos. (En comparación, hay 72 eventos que tienen una calificación en la Escala Internacional de Eventos Nucleares).
Wheatley y compañía han aumentado significativamente este número. Se abstienen de utilizar los datos de la Agencia Internacional de Energía Atómica y, en cambio, compilan su propia lista.
La métrica que utilizan para evaluar cada accidente es su costo total en dólares estadounidenses (basado en el valor del dólar en 2013). Y definen un accidente como un incidente o evento no intencional en una instalación de energía nuclear que provocó una muerte (o más) o al menos $ 50,000 en daños a la propiedad.
Cada accidente debe haber ocurrido durante la generación, transmisión o distribución de energía nuclear. Eso incluye accidentes en minas, durante el transporte por camión o tubería, o en una instalación de enriquecimiento, una planta de fabricación, etc.
El equipo recopiló sus datos de varias fuentes, como informes publicados y documentos revisados por pares, pero también de comunicados de prensa, documentos de proyectos, presentaciones de comisiones de servicios públicos y artículos de periódicos en inglés.
Luego calcularon el costo de cada accidente en función de todas las pérdidas económicas que causó, como la destrucción de la propiedad, el costo de la respuesta de emergencia, la remediación ambiental, la evacuación, las multas, las reclamaciones de seguros, etc. Cada vez que un accidente provocaba la muerte de una persona, el equipo añadía 6 millones de dólares al costo, una cifra que también utilizan varias agencias estadounidenses para calcular el valor de una vida.
Wheatley y compañía reconocen las imperfecciones de esta técnica, pero dicen que tiene la gran ventaja de representar todas las consecuencias negativas de un accidente en una sola cifra de dólares estadounidenses. Y esto a su vez permite clasificar los accidentes
La lista resultante clasifica 174 accidentes entre 1946 y 2014 e incluye su fecha, ubicación, el costo monetario en dólares estadounidenses y la calificación, cuando esté disponible, en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares y en otra escala conocida llamada Escala de Magnitud de Accidentes Nucleares.
Los cinco accidentes principales clasificados por costo monetario son el accidente de Fukushima en marzo de 2011, la explosión de Chernobyl en abril de 1986, un incendio en la planta nuclear de Tsuruga en diciembre de 1995, un incendio en la planta de armas nucleares de Rocky Flats en septiembre de 1957 y un incidente en marzo 1955 en Sellafield, entonces conocida como Windscale, dos años antes del infame incendio en las instalaciones. De hecho, Sellafield aparece cinco veces en la lista de los 15 accidentes nucleares más costosos.
La nueva base de datos contiene un 75 por ciento más de entradas que la lista más completa hasta ahora. Y estos datos adicionales mejoran significativamente el tipo de análisis estadístico que se puede realizar.
Wheatley y compañía aprovechan al máximo esto. Para empezar, dicen que la nueva base de datos revela cuán pobre es en realidad la Escala Internacional de Eventos Nucleares. Para que eso sea consistente, el desastre de Fukushima debería tener una calificación de 10 u 11, en lugar del nivel máximo actual de 7, dicen.
El equipo continúa calculando que la tasa de accidentes nucleares que cuestan más de $ 20 millones ha disminuido constantemente desde la década de 1970. En el camino, la tasa se redujo significativamente después de Chernobyl y ahora se ubica en 0,002 a 0,003 eventos por planta por año.
Se produjo un cambio significativo en la distribución después del accidente de Three Mile Island en marzo de 1979. Las mejoras de seguridad introducidas después del accidente redujeron el tamaño medio de los accidentes en un factor de 3,5.
Sin embargo, los accidentes más grandes parecen seguir una distribución estadística completamente diferente, probablemente porque ocurren como resultado de un conjunto de combinaciones de circunstancias totalmente imprevistas.
Este tipo de grandes eventos inesperados se conocen como eventos del rey dragón y son particularmente difíciles de analizar porque siguen esta distribución diferente, tienen causas imprevistas y son pocos en número.
Sin embargo, Wheatley y compañía dicen que sus datos sugieren que la industria nuclear sigue siendo vulnerable a los eventos del rey dragón. Hay un 50% de posibilidades de que ocurra un evento de Fukushima (o más grande) en los próximos 50 años, dicen.
Fukushima fue, con diferencia, el accidente más caro de la historia con un coste de 166.000 millones de dólares. Eso es el 60 por ciento del costo total de todos los demás accidentes nucleares sumados.
El equipo calcula que un evento a escala de Chernobyl, el más severo en términos de liberación de radiación, es probable que ocurra en los próximos 27 años. Y dicen que un evento de Three Mile Island en los próximos 10 años tiene una probabilidad del 50 por ciento.
Ese es un trabajo valiente. Cualquiera que se enfrente a la industria nuclear se expone a una crítica sostenida. Pero Wheatley y compañía seguramente están a la altura del desafío. Su base de datos se investiga cuidadosamente y su pedigrí estadístico es difícil de igualar.
Sus conclusiones serán una lectura incómoda para la industria nuclear y sus partidarios. Muchos países están invirtiendo actualmente en energía nuclear porque produce energía libre de carbono.
Pero el trabajo de Wheatley y compañía sugiere que es preocupante que ocurra un accidente a la escala de Chernobyl durante la vida útil de los reactores que se están construyendo ahora. Y cuando eso suceda, un lugar que antes era oscuro entrará en el léxico como sinónimo de catástrofe, al igual que Chernobyl, Windscale y Fukushima.
Estos riesgos deberán sopesarse cuidadosamente frente a las ventajas. La pregunta para los ingenieros, los encargados de formular políticas y el público en general es si vale la pena correr ese riesgo, dado lo que está en juego.
Ref: arxiv.org/abs/1504.02380 : Of Disasters and Dragon Kings: Un análisis estadístico de incidentes y accidentes de energía nuclear