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Las plantas nucleares modulares pequeñas tienen su primera oportunidad en los EE. UU.
Los reactores modulares pequeños han sido vistos durante mucho tiempo por muchos en la industria de la energía nuclear como la tecnología más prometedora —de hecho, como el único camino realista a seguir— para la energía nuclear en los Estados Unidos. En un posible paso adelante para la energía nuclear de próxima generación, la Autoridad del Valle de Tennessee está solicitando un permiso para construir uno de esos reactores. Aunque aún no se ha determinado la tecnología específica del reactor, la empresa de servicios públicos podría tenerlo en funcionamiento a mediados de la década de 2020.
Como su nombre lo indica, los reactores modulares son más pequeños que las centrales nucleares tradicionales. Tienen una capacidad de generación de 300 megavatios o menos, a diferencia de los 1000 megavatios o más de una planta tradicional. Se pueden fabricar en una fábrica y ensamblar en el sitio, lo que podría evitar los enormes costos de capital iniciales y los sobrecostos que han afectado a muchas plantas nucleares. En teoría, son más seguros, lo que reduce la necesidad de enormes recipientes de contención y otras protecciones costosas. Y se pueden instalar individualmente o en combinación para cumplir con una variedad de requisitos de generación de energía.
Al igual que con la mayoría de las tecnologías de energía nuclear, la promesa de pequeños reactores modulares es objeto de controversia, y hasta la fecha no se ha implementado ninguno. A Informe de 2013 de la Unión de Científicos Preocupados concluyó que, a menos que se realicen una serie de suposiciones optimistas, es poco probable que los SMR sean una solución viable para los problemas económicos y de seguridad que enfrenta la energía nuclear.
No obstante, el gobierno de EE. UU. ha apoyado durante mucho tiempo el desarrollo de pequeños reactores modulares: a partir de 2012, el Departamento de Energía lanzó un programa de costos compartidos de $452 millones para apoyar el diseño y la concesión de licencias de pequeños reactores modulares de dos empresas, Babcock y Wilcox y NuScale . El programa Babcock & Wilcox fue reducido en 2014 ya que el gas natural barato redujo la demanda de nuevas centrales nucleares. Pero la tecnología todavía tiene soporte de alto nivel. El año pasado, la Casa Blanca emitió una orden ejecutiva eso requiere que todas las agencias federales obtengan el 25 por ciento de su electricidad para 2025 de fuentes de energía alternativas, incluyendo específicamente pequeños reactores modulares.
Se esperaba que la Autoridad del Valle de Tennessee, que suministra energía a nueve millones de personas en siete estados del sureste, presentara su solicitud para un pequeño reactor modular a la Comisión Reguladora Nuclear el jueves. Eso marca el primer paso en un proceso de concesión de licencias de varios años.
El sitio elegido para el proyecto, en el río Clinch, es notable en la accidentada historia de la energía nuclear en este país: iba a ser el sitio de la Reactor reproductor Clinch River , en el que se gastaron más de mil millones de dólares en la década de 1970 y principios de la de 1980. El proyecto finalmente fue cancelado por el Congreso en 1983, y muchos fechan el declive de la industria nuclear estadounidense hasta su desaparición.
A pesar del proyecto del pequeño reactor modular, la Autoridad del Valle de Tennessee no está abandonando la tecnología nuclear más antigua. Este verano, la Unidad 2 en la planta de 1100 megavatios Planta nuclear Watts Bar está previsto que finalmente se ponga en marcha. La construcción del reactor comenzó en 1973, pero se detuvo en 1988 a raíz del desastre nuclear de Chernobyl.