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Las perlas absorbentes podrían ahorrar energía y vidas
Estas perlas de zeolita se pueden empaquetar con cultivos y semillas para mantenerlas secas.
El científico de plantas Kent Bradford cree que una simple cuenta de cerámica que extrae la humedad del aire puede hacer que la agricultura sea mucho más eficiente energéticamente y mucho menos costosa.
Las cuentas están hechas de zeolitas, una clase de minerales porosos que se unen fácilmente con ciertos materiales. En este caso, los poros fueron diseñados para tener el tamaño y la forma adecuados para atrapar las moléculas de agua. Bradford, profesor de ciencias de las plantas en la Universidad de California, Davis, estima que podrían reducir a la mitad la energía utilizada en las operaciones de secado a gran escala y, en las partes húmedas del mundo, reducir en gran medida la pérdida de cultivos por podredumbre y toxinas fúngicas. .
Las perlas fueron desarrolladas por Rhino Research en Tailandia. Bradford y sus colaboradores han pasado varios años probando y refinando La tecnología con agricultores locales en ese país, así como en India, Nepal, Kenia y otras naciones tropicales, donde se pierde hasta un tercio de las cosechas antes de llegar a los consumidores. En esas áreas, las cuentas se colocan junto a, por ejemplo, semillas de arroz o maíz cosechadas, separadas en sacos de malla o compartimentos protegidos dentro de contenedores. Luego capturan agua del aire, reduciendo significativamente la humedad que conduce a la pudrición y las infecciones por hongos.
Ahora los investigadores están trabajando para llevar la tecnología a las naciones más ricas a escala industrial, explorando su uso para secar almendras, nueces, arroz y granos cosechados. Por lo general, las operaciones agrícolas soplan aire caliente a través de los cultivos cosechados a medida que pasan por las torres o silos de secado. Pero los experimentos muestran que el aire ambiental puede funcionar igual de bien si primero se seca pasándolo a través de las perlas. Los investigadores también creen que este enfoque puede mejorar la calidad del producto final, porque el calentamiento desigual del aire con frecuencia quema partes del lote, arruinando el sabor de las nueces y otros alimentos.
Las cuentas en sí aún deben calentarse al final, para eliminar el agua y poder reutilizarlas. Pero eso se puede hacer en un espacio compacto como un horno, que es mucho más eficiente que soplar aire caliente.