Las pequeñas fábricas le dan a Baxter el robot una cuidadosa revisión

Chris Budnick es director de Vanguard Plastics, una pequeña operación de moldeo por inyección en Southington, Connecticut, que fabrica accesorios de plástico, juntas y otras cosas que a nadie le importan a menos que se rompa. En una pantalla de computadora, colocada donde todos sus trabajadores puedan verla, Budnick muestra lo que él considera la estadística clave de la empresa: las ventas divididas por horas-hombre.

Autómata: Baxter el robot.

Budnick, un fanático de los Yankees que nunca se pierde un juego en la radio, lo llama el promedio de bateo de su compañía. Los salarios son su segundo gasto más grande (después de las materias primas) y las ventas han sido lentas. Aun así, la cifra se sitúa en 206,8 dólares por hora hombre, por encima de la marca del año anterior de 201. Para que Vanguard se mantenga en el negocio, dice Budnick, la cifra tiene que subir un 1 por ciento o más cada año. Solo hay una forma de lograrlo: producir más mientras se trabaja menos.

Es por eso que Budnick ahora está considerando agregar un nuevo miembro a su equipo: un robot llamado Baxter. Baxter fue concebido por Rodney Brooks, el experto en inteligencia artificial y roboticista australiano que dejó el MIT para construir un robot humanoide de $ 22,000 que se puede programar fácilmente para realizar trabajos simples que nunca antes se han automatizado (consulte Este robot podría transformar la fabricación y reiniciar la fabricación) .

La compañía de Brooks, Rethink Robotics, dice que el robot provocará un renacimiento en la fabricación estadounidense al ayudar a las pequeñas empresas a competir contra la mano de obra extraterritorial de bajos salarios. Baxter hará eso acelerando una tendencia de eficiencia de fábrica que ha eliminado más puestos de trabajo en los EE. UU. Que la competencia en el extranjero. De los aproximadamente 5,8 millones de empleos de fabricación que Estados Unidos perdió entre 2000 y 2010, según McKinsey Global Institute, dos tercios se perdieron debido a una mayor productividad y solo el 20 por ciento se trasladó a lugares como China, México o Tailandia.

En la tienda de Budnick, es fácil ver cuán eficientes ya son las cosas. Aunque es una empresa pequeña, con $ 6 millones en ingresos, Vanguard opera prensas eléctricas automatizadas de última generación, que cuestan alrededor de $ 150,000 cada una, que trituran gránulos de plástico en formas bajo 1,000 atmósferas de presión. Los robots hechos a la medida, que corren sobre rieles por encima de la cabeza, se balancean hacia abajo para extraer las piezas terminadas y colocarlas en un transportador. Las prensas funcionan ininterrumpidamente de lunes a sábado al mediodía. El domingo es para descansar.

Un trabajo de rutina que todavía se hace a mano en Vanguard es empaquetar piezas. De una de las prensas hay pequeños vasos de plástico con textura, que Vanguard vende a 2 centavos cada uno a una empresa médica para envasar medicamentos líquidos. Un trabajador de una agencia temporal, que gana $ 9 la hora, apila los vasos y luego arroja una bolsa de plástico sobre las pilas.

Este es el trabajo que Baxter intentará cuando Rethink entregue una versión modificada del robot, que se realizará en Vanguard para una prueba de campo este invierno. Budnick dice que si puede eliminar a un trabajador temporal, recuperando así su inversión en un solo año, comprará el robot de Rethink.

Esta será una gran prueba para ellos, dice Budnick, señalando al trabajador tatuado que apila los vasos. Porque si no pueden hacer eso, ¿qué pueden hacer?

Rethink, que dio a conocer a Baxter a la atención de los medios de comunicación en septiembre pasado, aún no ha vendido ningún robot. Pero ha recibido consultas de decenas de fabricantes, incluidas cervecerías artesanales que quieren ver si el robot puede envasar botellas. La mayoría de la gente lo está tratando como una categoría totalmente nueva que deberían implementar en pequeñas cantidades, dice Mitch Rosenberg, vicepresidente de marketing de Rethink, que ha recaudado más de 62 millones de dólares de inversores.

El objetivo final es que robots como Baxter se encarguen de tareas más complejas, como el montaje de piezas en una línea de montaje de componentes electrónicos. Un par más de garrapatas de la Ley de Moore y obtendrá la automatización que funciona más barata que la mano de obra china, Andrew McAfee, un investigador del MIT, predijo el año pasado en una conferencia en Tucson, Arizona, donde se discutió sobre Baxter.

Rethink se jacta de que su robot está hecho en un 75 por ciento de piezas estadounidenses y está construido en Massachusetts. El ondear la bandera es intencional: su mercado objetivo son personas como Budnick, de 48 años, un entrenador de las ligas menores y ex teniente del ejército que se ha resistido a las propuestas de trasladar su fábrica a México y se niega a comprar moldes para máquinas de China continental porque no son personas libres. . No votan.

Pero Budnick no comprará a Baxter por patriotismo. Cuando los ejecutivos de Rethink llevaron por primera vez el robot a Vanguard para una demostración a principios de 2012, él y su padre pensaron que Baxter parecía un debilucho en comparación con sus prensas austriacas importadas, algunas de las cuales han estado funcionando durante 100.000 horas.

Entraron y dijeron: 'Bueno, Sr. B, ¿qué piensa de eso?' Y mi papá dijo: 'Bueno, ya saben, ustedes tienen que mejorarlo al 100 por ciento', dice Budnick. Y todos los ingenieros se quedaron boquiabiertos.

Baxter viene con dos brazos, un sistema de visión y una sonda de 360 ​​° (que utiliza para detectar personas cercanas), pero para el trabajo de apilado de tazas también necesitará una pinza especialmente diseñada, que Rethink está desarrollando ahora. Rethink también está desarrollando software para que el robot pueda comunicarse con otras máquinas, como una cinta transportadora, diciéndole que avance o se detenga.

Entonces, ¿qué importancia tendrá Baxter para Vanguard? Budnick expresa su respuesta en terminología de béisbol. Baxter es un doble potencial, dice. Tal vez un jonrón si puede usar ambos brazos.

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