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Las pequeñas armas nucleares se potencian
La gran empresa de ingeniería y construcción Fluor ha adquirido una participación mayoritaria en NuScale Power, una startup que ha estado desarrollando pequeños reactores nucleares modulares. La inversión rescata efectivamente a NuScale, que había estado al borde del colapso financiero después de que la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. Acusara a su mayor inversor de violar las regulaciones.
Prueba nuclear: Esta unidad de prueba a escala de un tercio de la Universidad Estatal de Oregon permite a los investigadores medir el rendimiento del diseño del reactor de NuScale. El vapor se genera utilizando electricidad en lugar de reacciones nucleares.
El acuerdo con Fluor permitirá a NuScale continuar sus esfuerzos para obtener la licencia de diseño de su planta de energía con la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU., Con el objetivo de tener la primera en funcionamiento para 2020. Los ingenieros de Fluor ayudarán con el trabajo de certificación y la empresa eventualmente planea diseñar y construir las plantas de energía de NuScale.
La inversión de Fluor es un voto de confianza en pequeños reactores nucleares modulares. Estos reactores generan 300 megavatios o menos, aproximadamente un tercio de lo que generan los reactores nucleares convencionales, y están diseñados para ser más seguros y fáciles de fabricar. La tecnología ha estado ganando atención en los últimos años debido a que los altos costos y las preocupaciones de seguridad, como las provocadas por el accidente nuclear de Fukushima, han perjudicado las perspectivas de las grandes centrales nucleares convencionales. Al mismo tiempo, organizaciones como la Agencia Internacional de Energía Atómica anticipan un gran mercado para pequeños reactores nucleares en países pobres y en áreas rurales que no tienen la infraestructura o la demanda para acomodar grandes reactores convencionales.
Otras importantes empresas de ingeniería y construcción de la industria nuclear han mostrado recientemente su apoyo a pequeños reactores modulares, incluidos Bechtel y Babcock & Wilcox, que este verano anunciaron una asociación con la Autoridad del Valle de Tennessee para trabajar en la construcción de seis de los pequeños reactores mPower de Babcock y Wilcox. En todo el mundo, se están desarrollando decenas de diseños, incluidos los esfuerzos en Japón, Corea, China, Rusia y Argentina. El secretario de Energía de EE. UU., Steven Chu, ha hecho del desarrollo y la concesión de licencias de pequeños reactores modulares un enfoque para el Departamento de Energía de EE. UU.
El diseño del reactor NuScale se basa en tecnología desarrollada por el DOE y la Universidad Estatal de Oregon, que participó en el diseño y la certificación de las nuevas plantas de energía Westinghouse AP1000 que se están construyendo ahora en China y en dos ubicaciones en los Estados Unidos. El reactor es un tipo de reactor de agua ligera, uno de los tipos de reactores más comunes que se utilizan en la actualidad. NuScale ha completado un diseño preliminar detallado y tiene la intención de presentar una solicitud de certificación de diseño a la NRC el próximo año.
Los reactores de NuScale están diseñados para generar 40 megavatios cada uno, en comparación con los más de 1.000 megavatios de los reactores convencionales. Se pueden vincular entre sí en el sitio para generar mayores cantidades de electricidad. Tradicionalmente, las plantas de energía nuclear se han construido a gran escala para aprovechar las economías de escala. Pero el gran tamaño de los proyectos conduce a tiempos de construcción prolongados, y los retrasos y los sobrecostos son comunes, lo que aumenta el riesgo para los inversores y aumenta los costos de financiamiento.
Los reactores más pequeños, que pueden construirse en fábricas en lugar de ensamblarse en el sitio, podrían ser más rápidos de construir, lo que reduciría los costos de financiamiento. Los diseños también pueden ser más simples y, por lo tanto, más baratos que las centrales nucleares convencionales, ya que los reactores más pequeños requieren presiones más bajas, por ejemplo, y su pequeño tamaño hace que sea práctico combinar múltiples elementos en un recipiente de contención. Algunos expertos han calculado que los costos por megavatio podrían ser comparables a los de los grandes reactores nucleares, pero nadie lo sabe realmente porque aún no se han construido pequeñas centrales nucleares comerciales modulares.
Incluso si los costos por megavatio resultan más altos que con las plantas convencionales, su pequeño tamaño podría hacerlas atractivas en áreas que carecen de las líneas eléctricas y otra infraestructura necesaria para distribuir la energía de un gran reactor, y que pueden no tener una demanda inmediata para la producción total de energía. de un gran reactor. El diseño modular podría permitir a las empresas de servicios públicos agregar gradualmente más reactores a medida que aumenta la demanda. Varias cooperativas eléctricas rurales en los Estados Unidos han expresado interés en utilizar los pequeños reactores nucleares de NuScale para reemplazar las antiguas plantas de carbón; el pequeño tamaño de las plantas eliminaría la necesidad de mejorar las líneas de transmisión existentes.
Los críticos de los reactores nucleares pequeños, como la Unión de Científicos Preocupados, dicen que una gran cantidad de reactores pequeños podrían ser más difíciles de manejar durante un accidente y podrían representar un mayor riesgo de que los materiales nucleares caigan en manos de terroristas o estados rebeldes.