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Las pantallas flexibles cobran impulso
Investigadores de E Ink, con sede en Cambridge, MA, han completado el primer prototipo funcional de una pantalla de tinta electrónica unida a una placa posterior de transistores de película delgada basada en silicio, la hoja de componentes electrónicos que controla los píxeles de la pantalla. El prototipo es una pantalla funcional que puede girar, doblar o arrojar contra la pared sin perturbar ni un solo electrón.
Este prototipo de prueba de concepto confirma que pronto será posible producir en masa resmas de papel electrónico de borrado automático que combinan hojas de tinta electrónica con circuitos de silicona flexible. El año pasado, Lucent Technologies demostró una pantalla de tinta electrónica impulsada por transistores de plástico flexible, pero los investigadores de E Ink creen que los transistores basados en silicio tienen varias ventajas importantes sobre el plástico.
El objetivo final de la empresa es producir RadioPaper, hojas de papel electrónico reutilizable que contienen etiquetas de identificación de radiofrecuencia que descargan una nueva edición de, por ejemplo, el Wall Street Journal cada mañana en la misma exhibición física.
En exhibicion
La tinta electrónica está compuesta de pequeñas microcápsulas translúcidas no más anchas que un cabello humano. Cada cápsula contiene millones de partículas, cada una de las cuales tiene una carga positiva o negativa. Las partículas positivas son negras y las negativas blancas, y el tipo de carga eléctrica aplicada a la microcápsula determina qué partículas subirán a su superficie y por tanto qué color aparecerá. La tinta, una hoja de estas microcápsulas, está integrada en una pantalla, donde el producto final presenta una imagen que imita la página impresa: es agradable a la vista e incluso se puede leer en el exterior, en la playa, y en ángulo.
Hasta ahora, la tinta electrónica se ha utilizado con placas posteriores rígidas estándar diseñadas para pantallas de cristal líquido. Pero después de varios años de investigación, E Ink ahora puede fabricar transistores de silicio flexibles y no cristalinos tanto en láminas de acero inoxidable como en sustratos de plástico, creando placas posteriores flexibles. Colocar una hoja de tinta electrónica sobre estas placas posteriores crea la pantalla prototipo totalmente flexible.
Hemos demostrado la viabilidad de una pantalla electrónica tipo papel totalmente flexible. Hemos demostrado que funciona, dice Michael McCreary, vicepresidente de investigación y desarrollo de E Ink. La compañía también ha desarrollado un prototipo similar al de Lucent, utilizando transistores de plástico en un backplane flexible. Sin embargo, según McCreary, los transistores de plástico tienen una vida útil de solo unos meses, un obstáculo técnico que, además de la lenta velocidad de conmutación del plástico, actualmente paraliza su desarrollo.
Estirando hacia el futuro
La finalización del prototipo de E Ink es un hito importante para la empresa, dice Pat Dunn, director de tecnología de DisplaySearch, una firma de consultoría e investigación con sede en Austin, TX. Esto acercará su tecnología a esa sensación de papel. Equilibra el campo de juego para ellos en términos de resolución de pantalla, que es un criterio muy importante.
Para alcanzar su próximo hito, E Ink tendrá que mantenerse al día con otros jugadores en el campo de la pantalla flexible. Gyricon Media, con sede en Palo Alto, CA, es su único competidor directo de papel electrónico, pero otras empresas como Menlo Park, Rolltronics, con sede en CA, Morgan Hill, Alien Technologies, con sede en CA, y Plastic Logic, con sede en Cambridge, Inglaterra, están desarrollando novedades técnicas de producción para la fabricación de transistores sobre sustratos flexibles.
Los investigadores de E Ink no saben exactamente cuándo su prototipo entrará en producción completa, pero estiman que en algún momento de 2005 estarán construyendo pantallas totalmente flexibles para uso comercial. Por ahora, la compañía está trabajando con Philips Electronics para producir pantallas usando tinta electrónica contra placas posteriores rígidas de vidrio, que se integrarán en dispositivos portátiles de mano a partir del próximo año.