Las ondas de radio de la Tierra han llegado a decenas de estrellas

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Durante miles de millones de años, la Tierra ha estado jugando un juego cósmico de escondite.

Nueva investigación publicado hoy en Nature postula que aproximadamente 1.700 estrellas están en la posición correcta para haber visto vida en la Tierra hace 5.000 años. Estas estrellas, dentro de los 100 parsecs (o alrededor de 326 años luz) del sol, se encontraron usando datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA y de la Agencia Espacial Europea. gaia misión.

Y con miles de exoplanetas ya encontrados orbitando otras estrellas en nuestro universo, ¿podríamos haber visto ya la vida en otros planetas ir y venir? ¿Podrían habernos visto?

El universo es dinámico, dice Lisa Kaltenegger , director del Instituto Carl Sagan de Cornell y autor principal del estudio. Las estrellas se mueven, nosotros nos movemos. Primero la Tierra se mueve alrededor del sol, pero el sol se mueve alrededor del centro de nuestra galaxia.

Alrededor del 70% de los exoplanetas se encuentran utilizando el método de tránsito: cuando un planeta pasa entre una estrella y un observador, la estrella se atenúa lo suficiente como para confirmar la presencia de un cuerpo celeste que no se había visto antes.

Kaltenegger y coautor Jackie Faherty del Museo Americano de Historia Natural compiló una lista de estrellas que verán o ya han visto el tránsito de la Tierra en su vida. De estos, encontraron siete estrellas con exoplanetas en órbita que podrían ser potencialmente habitables.

Estadísticamente, una de cada cuatro estrellas tiene un planeta que existe en la zona Goldilocks, ni demasiado caliente, ni demasiado frío, y simplemente lejos de una estrella para albergar vida. Pero, ¿cómo determinamos si los exoplanetas lejanos cumplen con estos criterios?

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Cuando los exoplanetas en tránsito bloquean la luz estelar, parte de esa luz se filtra a través de la atmósfera. La energía y la luz interactúan con las moléculas y los átomos de ese planeta, y cuando la luz llega al telescopio de un astrónomo, los científicos pueden determinar si ha interactuado con sustancias químicas como el oxígeno o el metano.

Una combinación de esos dos, dice Kaltenegger, es la huella dactilar de la vida.

Lo que es realmente interesante es que la gente podría haber visto que la Tierra era un planeta habitable desde hace unos 2 mil millones de años, debido a la acumulación de oxígeno en la atmósfera, dice ella.

La idea de estudiar los tránsitos para saber si estamos en el radar de otra persona no es realmente nueva. Kaltenegger atribuyó gran parte de su inspiración a un plan que el Instituto SETI, que persigue la búsqueda de inteligencia extraterrestre, tenía en la década de 1960.

En 1960, un radioastrónomo llamado Frank D. Drake fue la primera persona en tratar de detectar transmisiones de radio interestelar , centrándose en dos estrellas a 11 años luz de distancia y de edad similar a nuestro sol. Aunque ese intento no tuvo éxito, los científicos y entusiastas aficionados han seguido buscando señales de este tipo desde entonces.

Pero si las señales que enviamos están llegando es otra cuestión completamente diferente. En el nuevo estudio, Kaltenegger y Faherty informaron que las ondas de radio creadas por humanos ya habían barrido las 75 estrellas más cercanas de su lista.

Aunque los humanos han estado enviando ondas de radio durante aproximadamente 100 años, eso no es nada comparado con los miles de millones de años de evolución planetaria de la Tierra.

Mientras tanto, gran parte de nuestro propio vecindario solar aún está sin explorar, pero ahí es donde misiones como TESS, Gaia y Kepler Adelante. TESS pasa meses observando diferentes sectores del universo en su búsqueda de exoplanetas, y Gaia busca crear un mapa tridimensional de toda la Vía Láctea. Pero Kepler se hizo para observar un trozo de cielo durante períodos de tiempo más largos, la manera perfecta de rastrear exoplanetas utilizando el método de tránsito.

Tanto con Kepler como con Gaia, una de las grandes ventajas fue que pudieron mirar fijamente durante mucho tiempo a las estrellas, dice douglas caldwell , investigador de SETI y científico de instrumentos para la misión Kepler.

Caldwell dice que las misiones dedicadas a objetivos científicos específicos como Gaia ofrecen un tipo de precisión que espera sea un buen augurio para futuros descubrimientos astronómicos.

El espacio es realmente enorme, y estas estrellas están muy lejos de nosotros en comparación con las cosas a las que estamos acostumbrados como personas, dice. Estamos mirando a nuestros vecinos más cercanos y tratando de entender nuestro pequeño vecindario de la galaxia.

Aunque desde nuestro punto de vista actual todavía podemos ser invisibles para cualquier civilización extraterrestre, es bueno pensar que algún día podremos saludar.

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