Las nuevas reglas de radiación de la NASA podrían abrir las misiones espaciales a más mujeres

La astronauta de la NASA Jessica Meir realiza una caminata espacial fuera de la Estación Espacial Internacional. NASA

Debido a que los campos magnéticos de la Tierra pueden protegernos de gran parte de la radiación que atraviesa el espacio, los humanos en este planeta no están expuestos a mucha de ella, solo alrededor de 3 a 4 milisieverts (mSv) cada año. Un astronauta que permanezca en la Estación Espacial Internacional durante 180 días, por otro lado, sería golpeado por 50 a 180 mSv.

La forma en que te afecta depende de muchos factores diferentes, incluido el género: la exposición a la radiación se asocia con un riesgo adicional de cáncer de mama, ovario y útero.

Según los estándares actuales de la NASA (basados ​​en modelos informados en gran parte por estudios de sobrevivientes de la bomba atómica japonesa), los astronautas pueden continuar volando misiones solo mientras su riesgo adicional de por vida de desarrollar un cáncer letal se mantenga por debajo del 3%, es decir, entre 100 astronautas que han volado al espacio durante la misma cantidad de tiempo, es probable que solo tres mueran de cáncer inducido por la radiación espacial. Esto significa que, en el extremo inferior, una mujer de 30 años podría estar expuesta a no más de 180 mSv a lo largo de su carrera; en el límite superior, un hombre de 60 años podría soportar hasta 700 mSv antes de ser puesto a tierra.

Esos estándares no se han cambiado durante más de una década, pero ahora la NASA puede considerar desecharlos por algo más uniforme. Un informe publicado el 24 de junio por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina recomienda establecer un límite único para toda la carrera de 600 mSv para todos los astronautas de la NASA, independientemente de su sexo o edad. Ese nuevo límite, si se adopta, podría dar a las mujeres de todas las edades más oportunidades de volar en misiones de larga duración de las que de otro modo podrían haber sido excluidas.

Hay buenas razones por las que la NASA, que encargó el informe NAESM, quiere actualizar sus estándares de radiación. La agencia quiere enviar astronautas de regreso a la luna ya en 2024 y, eventualmente, a Marte, pero los límites de radiación actuales solo se aplican a las misiones a la órbita terrestre baja (LEO).

Es hora de revisar los estándares de radiación, basados ​​en nuevos planes para misiones de mayor duración, dice Jeffrey Kahn, profesor de política y gestión de la salud en la Universidad Johns Hopkins y coautor del nuevo estudio. Cuando vas más allá de la órbita terrestre baja y más allá de la estación espacial, pensar en la radiación en [términos de] solo 'días en el espacio' ya no funcionará.

Hedvig Hricak, presidente del departamento de radiología del Memorial Sloan Kettering Cancer Center y presidente del comité que redactó el informe NASEM, también agrega que las nuevas recomendaciones están más alineadas con otros límites ocupacionales relacionados con la exposición a la radiación en otras industrias. Las estimaciones anteriores de la NASA, dice, estaban más preocupadas por el riesgo inmediato que por la exposición acumulativa de por vida.

También existe, francamente, el deseo de la NASA de garantizar que el programa Artemis, que apunta a un alunizaje, no conserve el aspecto de hombre blanco de mediana edad del programa Apolo en las décadas de 1960 y 1970. La NASA quiere que la primera nueva tripulación que envíe a la luna incluya a una mujer, y su objetivo es que el programa en su conjunto brinde igualdad de oportunidades de participación a los astronautas independientemente del sexo y la edad, como afirma el informe de NAESM.

El límite de 600 mSv también lleva a la NASA a un estándar más cercano al del resto del mundo. La mayoría de las otras grandes agencias espaciales (como las de Canadá, Europa y Rusia) tienen un límite de radiación simple de 1000 mSv para todos sus astronautas. Incluso a 600 mSv, la NASA seguiría siendo más cautelosa que otras. Hricak dice que esto ayuda a tener en cuenta las incertidumbres, ya que todavía hay mucho que no sabemos sobre la radiación espacial.

La cifra de 600 mSv se basa en la exposición máxima permitida para una mujer de 35 años. La NASA considera que este grupo de edad, el más joven en el cuerpo de astronautas, tiene el mayor riesgo de mortalidad inducida por cáncer debido a la radiación espacial. El riesgo de cáncer relacionado con la radiación es más alto para la exposición a una edad más joven, particularmente para el cáncer de mama, dice Amy Berrington de González del Instituto Nacional del Cáncer, otra coautora del estudio NASEM. Todavía no entendemos bien las explicaciones biológicas de esto, pero muchos estudios han demostrado este efecto de la edad de exposición. Por lo tanto, aplicar un estándar universal basado en el riesgo para este grupo demográfico sería teóricamente el enfoque más protector.

Sin embargo, hay compensaciones. Algunas mujeres en realidad pueden estar expuestas a dosis más altas como resultado del estándar revisado, dice Kahn. Y aunque la adopción de este nuevo límite garantizaría que el sexo no desempeñe un papel en la selección de astronautas para nuevas misiones, plantea la posibilidad de que los astronautas mayores puedan ser excluidos antes de lo que deberían. Ese podría ser un tema especialmente espinoso cuando se trata de las primeras misiones a Marte, donde la experiencia en el espacio profundo podría ser crítica.

Incluso un simple viaje de 600 días a la órbita marciana probablemente generaría dosis de radiación de más de 1000 mSv, lo que elevaría el riesgo de mortalidad por cáncer a más del 5% en mujeres de 40 años. La NASA no tendrá que pensar en Marte durante al menos otra década, pero deberá reconsiderar cuál podría ser un riesgo aceptable de exposición a la radiación, salvo alguna solución que cambie el juego, como un mejor blindaje.

Todos los astronautas conocen el riesgo de los vuelos espaciales, pero al mismo tiempo, como agencia, la NASA tiene la responsabilidad de proteger a las personas que ponen en peligro, dice Kahn.

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