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Las Naciones Unidas consideran una prohibición de prueba de los impulsores genéticos que alteran la evolución
tom ervin | imágenes falsas
El multimillonario Bill Gates quiere acabar con la malaria, por lo que está particularmente entusiasmado con los impulsores genéticos, una tecnología que podría acabar con los mosquitos que propagan la enfermedad.
Gates llama al nuevo enfoque un gran avance, pero algunos grupos ambientalistas dicen que los impulsores genéticos son demasiado peligrosos para usarlos.
Ahora los lados se dirigen a un enfrentamiento.
En una carta circulado hoy, los científicos financiados por la Fundación Bill y Melinda Gates y otros están dando la alarma sobre lo que dicen es un intento de utilizar una reunión de biodiversidad de las Naciones Unidas esta semana en Sharm El-Sheikh, Egipto, para introducir una prohibición global de las pruebas de campo. de la tecnología
Se trata de un proyecto de resolución elaborado por diplomáticos que actualiza la Convención de la ONU sobre la Diversidad Biológica , que, si se adopta, pediría a los gobiernos que se abstuvieran de cualquier liberación de organismos que contengan impulsores genéticos manipulados, incluso como parte de experimentos.
La propuesta de una moratoria global de impulsores genéticos ha sido impulsada por grupos ambientalistas que también se oponen a la soja y el maíz modificados genéticamente. Han comparado la técnica del impulso genético con la bomba atómica.
En respuesta, la Fundación Gates, con sede en Seattle, ha estado financiando una contracampaña, contratando agencias de relaciones públicas para adelantarse a la legislación restrictiva y distribuir la carta de hoy. Muchos de sus signatarios son financiados directamente por la fundación.
Este es un juego de cabildeo en ambos lados, para decirlo sin rodeos, dice Todd Kuiken, quien estudia la política de impulsores genéticos en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. (Dice que se le pidió que firmara la carta de Gates, pero se negó porque es asesor técnico de la ONU).
Nueva tecnología
La técnica de impulso genético consiste en modificar el ADN de un mosquito para que, cuando el insecto se reproduzca, propague un cambio genético específico, uno que es malo para su supervivencia.
Este año, un equipo del Imperial College de Londres demostró que podía acabar con una población de mosquitos en un laboratorio. Liberado en la naturaleza, un impulsor genético podría potencialmente eliminar los mosquitos portadores de malaria, deteniendo la transmisión de la enfermedad.
El grupo del Imperial College, que se autodenomina Target Malaria, ha sido financiado con más de 75 millones de dólares de la Fundación Gates y ha estado elaborando planes para implementar eventualmente un impulsor genético en África tropical.
El lenguaje que está considerando la ONU equivaldría a una moratoria sobre la tecnología, dice Austin Burt, el biólogo teórico que dirige Target Malaria y quien firmó la carta. Advierte a los diplomáticos contra la creación de barreras arbitrarias, alta incertidumbre y demoras abiertas que impedirían más investigación.
Preocupaciones de duelo
Si bien la tecnología de impulsores genéticos es prometedora, grupos ambientalistas como Amigos de la Tierra y el Grupo ETC han avivado los temores de que la tecnología se vuelva loca, tal vez se salga de control o altere la red alimentaria.
Y Gates sin querer ha aumentado las preocupaciones al exagerar cuán pronto podría estar listo un impulsor genético. Lo desplegaría dentro de dos años, él dicho en 2016 durante una conferencia de Forbes, por ejemplo. Siempre tengo que mostrar respeto por las personas que piensan que es algo aterrador. No lo creo.
Contrariamente a la línea de tiempo de Gates, que luego modificó a varios años, la tecnología de impulsores genéticos sigue siendo altamente experimental. Los científicos no están seguros de qué tan bien funcionaría en la naturaleza y ni siquiera tienen insectos que consideren listos para las pruebas de campo.
Gates quiere que vayamos lo más rápido que podamos, dice Burt, pero dice que el lanzamiento no es inminente. Calculamos que faltan entre cinco y seis años para tener un expediente que enviar a un organismo regulador para que lo publique, dice. Si la gente piensa que vamos a estar ahí dentro de dos años, eso podría ser alarmante. Cuando vean que no lo somos, podrían relajarse.
Principio de precaución
Según Kuiken, es poco probable que la ONU apruebe una prohibición, porque eso requiere consenso, y se espera que algunos países con industrias biotecnológicas se opongan a la medida.
Pero la ONU, que adopta lo que se denomina un enfoque de precaución para las nuevas tecnologías, ha adoptado previamente un lenguaje restrictivo sobre algunas tecnologías que se considera que afectan al planeta en su conjunto, incluidas ciertas semillas biotecnológicas y técnicas de geoingeniería .
En Egipto, los impulsores genéticos seguramente serán una gran lucha, dice Jim Thomas, codirector ejecutivo del Grupo ETC, una organización sin fines de lucro que critica la ingeniería genética. Tomás está circulando una carta separada pidiendo una moratoria global sobre las pruebas genéticas. Los signatarios incluyen Slow Food Deutschland, la compañía de jabón del Dr. Bronner, Friends of the Earth y Sierra Club.
Thomas dice que su grupo argumentará que los derechos de los grupos indígenas podrían ser pisoteados por una construcción genética que va más allá de las barreras políticas. Ha buscado apoyo para una moratoria de los defensores de los alimentos orgánicos.
Es la capacidad de un impulsor genético para propagarse por sí solo en la naturaleza lo que explica tanto la promesa de la tecnología como su peligro. Los científicos ya toman precauciones elaboradas contra la liberación accidental de mosquitos genéticamente modificados desde sus laboratorios.
Burt dice que, por ahora, la mayor incógnita es si la tecnología funcionará. El riesgo con el que estamos tratando de lidiar es que no funcione, que se caiga cuando lo soltamos o que se desarrolle una resistencia muy rápido, dice.
Eso significa que tanto los opositores como los partidarios de los impulsores genéticos pueden estar sobreestimando qué tan pronto podría estar listo.
Los estados miembros están escuchando y pensando que estos están sentados en el laboratorio listos para ser liberados, y ese no es el caso, dice Kuiken. Nada de lo que he visto sugiere que estas cosas estén literalmente listas para salir mañana. Podríamos tomar mejores decisiones si todos supieran que pueden tomar un respiro.