Las mentes preparadas favorecen la oportunidad

¿Deprimido? Los neurocientíficos de investigación de Merck tendrían razón de ser. El gigante farmacéutico apostó una fortuna durante la última década a que un compuesto novedoso que bloquea un neurotransmisor llamado Sustancia P se convertiría en un nuevo tratamiento eficaz para la depresión: un mercado global multimillonario dominado de manera rentable por Prozac, Paxil y Zoloft. Merck apostó mal. Su aspirante a antidepresivo funcionó bien en los primeros experimentos, pero reprobó los ensayos clínicos de fase III requeridos por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. No es bueno.

Sin embargo, en el transcurso de las pruebas y ensayos multimillonarios, los investigadores fuera de Merck observaron un curioso detalle digestivo que indica el potencial médico. Los científicos notaron que hurones de laboratorio enfermos, sí, hurones; son las nuevas ratas que ingirieron el bloqueador de la sustancia P y vomitaron mucho menos de lo esperado. El vómito de hurón se convirtió así en el indicador principal de que el nuevo compuesto de Merck disfrutó de un efecto inesperado en el cerebro. El fármaco aparentemente bloqueó los neurorreceptores ubicados en regiones asociadas tanto con la emoción como con las náuseas, fallando en el frente emocional pero ayudando a reducir los vómitos.

Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2004

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Incluso cuando Merck temía que el fármaco fracasara como antidepresivo, los resultados del hurón prometían que el compuesto podría ser la base de un fármaco contra las náuseas en humanos. Esto resultó ser una buena apuesta. Merck ganó la aprobación de Emend en 2003 como medicamento contra las náuseas y los vómitos para pacientes que soportan quimioterapia. No, Emend no es un éxito de taquilla de mil millones de dólares. Pero bien podría ser un negocio mejor que un nicho para una población de pacientes que las compañías farmacéuticas consideran un mercado en crecimiento, aquellos que anhelan un refugio frente a los desgarradores efectos secundarios de la terapia contra el cáncer.

¿Mera casualidad? Ésa es la lógica perezosa de la menor resistencia. La mejor explicación actualiza e invierte simultáneamente el famoso aforismo de Pasteur. El azar favorece a la mente preparada. De hecho lo hace. Pero ahora más que nunca, la mente preparada favorece el azar.

Eso no es un mero juego de palabras. Es la esencia de una nueva generación de innovación estratégica basada en datos. Ya no basta con que los innovadores sean sensibles a las correlaciones potencialmente provocativas; los innovadores de hoy deben generarlos explícitamente en masa. Si bien detectar hurones que no estaban vomitando sus pequeñas tripas puede parecer un caso de pura suerte, la realidad es profundamente diferente: los innovadores intensivos en capital como Merck estructuran cada vez más sus iniciativas de investigación para garantizar que tales correlaciones sorprendentes provoquen reconocimiento y revisión.

La discontinuidad surge de la gran amplitud y alcance de los datos que Merck, GE, Airbus, Wal-Mart o GM pueden generar de manera confiable. Hay un choque extraordinario y una convergencia de oportunidades e intenciones. Por un lado, los innovadores buscan precisión láser en el enfoque y la especificidad de sus iniciativas de innovación. Por otro lado, se ha vuelto tan barato y fácil recopilar datos sobre todos los aspectos del progreso de un experimento que la pregunta se ha convertido en ¿Por qué no? Ahora se entiende que la diversidad de datos que alguna vez se habría descartado como ruido caótico contiene señales significativas. La correlación se convierte en el crisol de la innovación y el conocimiento.

La explosión en curso en la secuenciación genómica y proteómica, por ejemplo, garantiza que Merck, Pfizer y GlaxoSmithKlines de 2014 explorarán correlaciones estadísticas en esferas de datos mejor medidas en exabytes que en gigabytes. Una simple mutación en una colonia bacteriana puede resultar tan importante desde el punto de vista médico como un hurón nauseabundo. Esta es una historia de escala basada en datos.

De modo que Merck y Wal-Mart no se limitarán a explorar correlaciones provocativas; explorarán las provocativas correlaciones de correlaciones. Estos metanálisis se convertirán en la forma en que las mentes preparadas cultivan el azar y lo explotan. Los innovadores dedicarán menos tiempo a diseñar experimentos inteligentes para generar datos y más tiempo a rastrear los datos para generar hipótesis.

Explorar la correlación y la causalidad entre múltiples modos de monitoreo debería generar oportunidades aún mayores. No mediremos las náuseas de los hurones en función del vómito; Les daremos a esos roedores exploraciones por emisión de positrones cada hora para ver cómo se manifiestan las náuseas dentro de sus cerebros. Organizaciones como la división de motores aeronáuticos de GE ya confían en este tipo de técnicas basadas en datos para optimizar sus productos y procesos ( vea si no está roto, arréglelo, NIÑOS Septiembre de 2001 ).

Por supuesto, la correlación no es causalidad. Recuerda: hay mentiras, malditas mentiras y estadísticas. Por otra parte, la economía de explorar la correlación para la innovación es irresistiblemente tentadora.

El futuro de la innovación estará cada vez más determinado por el futuro de las técnicas estadísticas basadas en datos. Sin embargo, el futuro de las técnicas estadísticas basadas en datos depende de los innovadores que comprendan que el vómito de los hurones puede ser una fuente de inspiración. Eso no es una casualidad afortunada; ese es un buen diseño.

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