¿Las megaconstelaciones de satélites realmente tienen que ser tan grandes?

Foto ilustrativa de los satélites que rodean la tierra Sra. Tecnología; Imágenes originales: NASA

No hay reglas en el espacio, dijo Greg Wyler en la conferencia EmTech de MIT Technology Review el jueves pasado. Su empresa, OneWeb, quiere lanzar 2.000 satélites al espacio, prácticamente duplicando la número de satélites que actualmente orbitan la Tierra —para llevar conectividad a Internet a lugares no conectados. Mientras tenga permiso para acceder al espectro de frecuencia de radio que ha solicitado, no hay nadie que realmente lo detenga. Tampoco hay nadie que impida que SpaceX lance la friolera de 12.000 satélites en los próximos años para operar su servicio de Internet Starlink.

El surgimiento de estas megaconstelaciones de satélites genera preocupación de que nos dirigimos hacia la debacle conocida como el síndrome de Kessler (llamado así por el científico de la NASA que propuso por primera vez el posible escenario), donde la órbita de la Tierra se contamina con escombros peligrosos como resultado de numerosas colisiones de satélites. Los escombros amenazarían todos los equipos que se desplazan por el planeta y harían que el espacio fuera inseguro para cualquier nueva nave espacial. Los casi accidentes recientes solo han exacerbado esos temores, y la falta de reglas actuales significa que no hay nada que impida que las empresas lancen arbitrariamente más objetos al cielo. Lo que plantea una pregunta: ¿estas empresas realmente necesitan enviar decenas de miles de estas cosas al espacio?

Debe tener en cuenta su mercado objetivo, dice Dan Hays, director de tecnología, medios y telecomunicaciones globales de PricewaterhouseCoopers. Él dice que si bien la mayoría de los satélites son prácticamente idénticos, hay una serie de razones por las que algunas empresas, como SpaceX, elegirían lanzar muchos más que otras. Estas empresas tienen diferentes estrategias comerciales y diferentes segmentos de clientes a los que se dirigen, dice, y eso podría requerir diferentes capacidades.

No puede reparar los satélites de la misma manera que lo haría con una torre celular, por lo que muchos de sus satélites podrían ser simplemente repuestos para reemplazar cualquiera que falle, por ejemplo. Y si está configurando su constelación en altitudes más bajas, necesitará más satélites para cubrir más áreas. (Los satélites de Starlink entrarán en tres capas orbitales a 210, 340 y 710 millas, respectivamente. OneWeb operará a una altitud de alrededor de 750 millas).

Tanto OneWeb como SpaceX compiten por la cobertura global, pero Wyler va tras los mercados emergentes, no los desarrollados. Y para ese fin, ha priorizado la eficiencia. Quiere ser más eficiente con menos porque está administrando menos; estás controlando menos; estás lidiando con menos conjunciones; y estás ocupando menos espacio, dice. No busca competir con los servicios de banda ancha terrestre.

El alcance de Starlink sugiere que este es el objetivo de SpaceX, a pesar de los riesgos. Hasta ahora, el mayor problema con Internet satelital ha sido la latencia. SpaceX tiene la intención de que cada satélite Starlink se conecte con otros cuatro, lo que, según la compañía, ayudará a enviar datos a la Tierra incluso más rápido que las velocidades alcanzadas por la fibra óptica.

Pero, ¿qué sucede si estas tecnologías se vuelven obsoletas? Dado que todas las megaconstelaciones están en órbita terrestre baja, lo prudente sería asegurarse de que los satélites desaparecidos tengan suficiente combustible para salir de órbita, pero eso es un montón de objetos para coordinar. Y la diferencia entre gestionar mil y diez mil satélites es enorme.

En vista de todo esto, Wyler sugiere que la única razón para lanzar más satélites de los necesarios es para mostrar. La cantidad de satélites hace a la empresa, dice. Más es mejor, desde un punto de vista público y de recaudación de fondos.

Hays no está en desacuerdo. Ciertamente parece que estamos en una era de guerras satelitales modernas: una carrera armamentista para ver quién puede anunciar la constelación más grande, dice. Pero el número de satélites no garantizará automáticamente el éxito; ni significará automáticamente que se avecina un desastre. El gran problema, dice, es ¿alguien puede ganar dinero con esto? La respuesta a esa pregunta nos dirá si las megaconstelaciones son solo una tendencia de corta duración o una nueva forma de hacer espacio para el próximo siglo.

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