Las lecciones que no aprendimos del ébola

Una entrevista con Christopher Kirchhoff, quien escribió una autopsia de la respuesta estadounidense al ébola para el Consejo de Seguridad Nacional. Por

• Konstantin Kakaes página de archivo

15 de abril de 2020

David Vintner

¿Qué medidas tomó el gobierno de EE. UU. después del brote de ébola de 2014?

Un proyecto de ley de gastos de emergencia que fue aprobado por el Congreso en diciembre de 2014 incluía mil millones de dólares que la administración usó para abordar algunas debilidades cruciales. Muchas naciones alrededor del mundo no tenían capacidades de prueba para poder notar cuando surge un patógeno nuevo o realmente letal. Con ese dinero, nos asociamos con más de 60 países para introducir una capacidad de prueba mucho más generalizada para detectar patógenos cuando surgen por primera vez. Luego llevamos a cabo una evaluación país por país de cuán fuerte es su respuesta de emergencia y su sistema de salud pública y trabajamos con cada país para fortalecer sus capacidades de preparación y respuesta.

También establecimos una red de centros de tratamiento del ébola: 35 hospitales en los Estados Unidos, además de varios laboratorios designados por el gobierno federal. Si alguien contrajera ébola u otro patógeno altamente letal, no estaría a más de dos horas de un hospital diseñado para tratarlo.

Esta historia fue parte de nuestra edición de mayo de 2020

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Otra cosa que fue realmente importante fue la creación, hacia el final de la administración Obama, de una nueva oficina en la Casa Blanca llamada Dirección de Seguridad de Salud Global.

Esta nueva oficina dentro del Consejo de Seguridad Nacional tenía dos funciones. El primero fue coordinar la respuesta en caso de una futura crisis. El segundo propósito era que sería responsable de llevar a cabo cambios estructurales sustanciales en muchos departamentos y agencias. Estos fueron los tipos de reformas que no sucederían por sí solas, sin un seguimiento organizado por parte de la Casa Blanca.

¿Puede entrar un poco más en detalle sobre cuáles fueron esos cambios estructurales?

Del lado interno, la cantidad muy pequeña de casos de ébola que tuvimos en los EE. UU. mostró brechas importantes en la forma en que las autoridades federales, estatales y locales respondieron juntas. Debido a que EE. UU. tiene un sistema federal en el que la mayoría de las autoridades de salud pública están en los niveles locales, pero la mayor parte de la capacidad está en el nivel federal, tuvimos que tener una coordinación más estrecha en el futuro para responder.

En el lado internacional, descubrimos doctrinas completamente nuevas sobre cómo responder a un brote en el extranjero utilizando diferentes capacidades en el gobierno. Nunca antes se había utilizado el ejército para apoyar a los servicios de salud civiles de la forma en que se hizo en África Occidental.

¿Cree que la existencia de una oficina como esa habría marcado una diferencia sustancial en la prevalencia del nuevo coronavirus en los EE. UU. en la actualidad?

Si. La oficina se disolvió en mayo de 2018. Pero el ébola nos enseñó que existe una sanción increíble por la inacción, porque las epidemias crecen exponencialmente: cada día que demoras en responder, terminas enfrentando una curva exponencial más pronunciada que hace que la situación pase rápidamente de lo que hubiera sido manejable a algo que es inmanejable. Aquí es donde nos encontramos hoy. Debe imaginarse que la presencia de una oficina bien dotada de profesionales en enfermedades infecciosas emergentes habría podido ayudar al gobierno de EE. UU. a ser más ágil en esos primeros días cruciales, cuando se podrían haber puesto en línea más capacidades y podría haber estado listo para ayúdanos a adelantarnos a la curva.

¿Qué cree que podría haber sucedido si la administración de Obama no hubiera enviado casi 3.000 militares a África occidental?

Creo que habrías visto que la epidemia continuaba de la forma en que crecía en agosto de 2014, cuando se duplicaba cada tres semanas. Aunque los tres países donde se concentró el brote no tienen altas tasas de viajes internacionales, existen rutas terrestres a otras naciones africanas. Un escenario que preocupaba enormemente a la gente era Nigeria, no solo con la megaciudad de Lagos, sino también con condiciones inseguras en el norte de Nigeria con una insurgencia islámica que bien podría haber impedido que los servicios de salud internacionales accedieran a quienes necesitaban atención, lo que podría han dado como resultado que el ébola se vuelva endémico en África.

¿El papel que la administración actual le ha dado a la investigación científica ha limitado la efectividad de la respuesta del gobierno de EE. UU.?

Creo que es inevitable hablar sobre el hecho de que el presupuesto de los CDC [Centros para el Control de Enfermedades] se ha reducido significativamente, que los presupuestos de la administración han abogado continuamente por recortes drásticos en investigación y desarrollo. Los programas orientados a la entrega de terapias y vacunas se han visto afectados en este proceso. Y en una emergencia como esta, querrás tener más de ellos.

¿Qué papel jugó el sector privado en 2014 y qué se puede hacer hoy?

Hubo enormes contribuciones durante el brote de ébola tanto del sector privado como del sector filantrópico. Paul Allen prometió 100 millones de dólares para luchar contra el ébola y su fundación desarrolló la capacidad de transportar de manera segura a las personas infectadas con el ébola en aviones para que pudieran ser evacuadas médicamente. Esta era una capacidad que el ejército estadounidense ni siquiera tenía. Estamos viendo lo mismo hoy, donde la Fundación Gates intervino en Seattle y lanzó kits de prueba antes de que el gobierno pudiera hacerlo.

En Schmidt Futures, la organización filantrópica para la que trabajo, estamos pensando mucho en el papel que puede desempeñar la tecnología. Uno de los esfuerzos que ya hemos financiado es el uso de herramientas de educación en línea para capacitar a las personas en el uso de ventiladores. Resulta que tenemos muy pocos ventiladores, pero tenemos aún menos personas capaces de operarlos.

Otro ejemplo: hay una gran carrera entre los tecnólogos en los países occidentales para poder hacer un rastreo de contactos basado en la ubicación y habilitado para teléfonos inteligentes de una manera protegida por privacidad. Hay varios enfoques arquitectónicos diferentes para esto. Podría ser una herramienta enormemente poderosa, particularmente hacia las últimas etapas de un brote, cuando pasa de una situación con transmisión comunitaria generalizada a unos pocos portadores que, sin embargo, aún infectan a otros. Al igual que en el Ébola, el rastreo de contactos es la única forma, al final de un brote, de garantizar que se detenga en seco. Esto brinda a los tecnólogos una ventana importante para experimentar con diferentes capacidades que podrían ser enormemente importantes si estuvieran en línea dentro de dos, cuatro o seis meses.

¿Qué tan optimista es que aprenderemos lecciones de lo que está sucediendo ahora que nos permitirán ser mucho más efectivos en la lucha contra las epidemias en el futuro?

Lo que estamos viviendo ahora será difícil de olvidar. Así que creo que habrá un intenso enfoque en cómo prevenir un resultado como este en el futuro, pero no habrá sustituto para el liderazgo para ver a través de los cambios muy significativos que son necesarios si queremos aumentar nuestra capacidad en todos los frentes para brotes

Creo que existe una gran oportunidad para que el Congreso lidere la realización de inversiones que no solo nos ayudarán a responder hoy, sino que también nos ayudarán a aumentar la capacidad de nuestros sistemas de respuesta en el futuro. Inversiones para ayudar a los hospitales de todo Estados Unidos a aumentar su capacidad en caso de una emergencia; inversiones en nuestra capacidad para producir rápidamente pruebas de diagnóstico; inversiones en nuestra infraestructura de salud pública a nivel estatal y local; inversiones en todo el mundo, particularmente en naciones que no están bien equipadas para enfrentar el brote de nuevas enfermedades. Y ese trabajo puede comenzar ahora.

Esta entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad.

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