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Las lámparas para plantas convierten la tierra y la vegetación en una fuente de energía
Investigadores del Universidad de Ingeniería y Tecnología (UTEC) han desarrollado una técnica para capturar la energía eléctrica emitida por las plantas. En realidad, para ser justos, es Geobacter — un género de bacterias que viven en el suelo — que hacen el trabajo duro. Robby Berman en Slate explica el proceso:
Una lámpara alimentada por microorganismos en la suciedad.
[N]utrients en las plantas se encuentran con microorganismos llamados ' geobacterias ’ en la tierra, y ese proceso libera electrones que los electrodos en la tierra pueden capturar. Una rejilla de estos electrodos puede transferir los electrones a una batería estándar.
UTEC se asoció con la agencia de publicidad global FCB para producir 10 prototipos y distribuirlos a las casas en el pueblo de la selva tropical de Nuevo Saposoa. Cada uno contiene una rejilla de electrodos enterrada en la tierra, en la que crece una sola planta. La rejilla se conecta a una batería, que alimenta una gran lámpara LED unida a un brazo ajustable en el exterior de la caja. El siguiente video de UTEC muestra las cajas en acción (incluida una toma de dinero de una lámpara que se enciende triunfalmente):
Para Nuevo Saposoa y otras comunidades desatendidas, esto es más que un poco de ingeniería biológica. La electricidad, y la iluminación en particular, son una necesidad muy real. Bermann escribe:
En los pueblos de la selva tropical de Nuevo Saposoa y Pucallpa en Perú, existe una red eléctrica, pero desde que una inundación en marzo pasado dañó sus cables, no ha estado funcionando. Cuarenta y dos por ciento de las comunidades en la selva tropical no tienen ni siquiera eso. La puesta del sol significa que se apagan las luces, un verdadero problema para las familias con niños pequeños y para los estudiantes que necesitan estudiar, a menos que recurran a lámparas de queroseno insalubres y peligrosas .
UTEC tiene una tradición de este tipo de innovación humanitaria, explica Berman. Hace un tiempo, encontró una manera de cultivar plantas en plataformas usando humedad limpia extraída del aire en una región cuyas aguas subterráneas —y suelos— han sido arruinados por la contaminación.
Si las lámparas de plantas (así se llama UTEC, no el mío) tienen éxito, su atractivo no se limitará a las comunidades de la selva tropical. ¿Quién no querría una planta de interior que reduzca su factura de electricidad? Agregue un poco de verde a su cuenta bancaria y a su dormitorio.
Vale la pena señalar que los investigadores de la UTEC no son los primeros en hacer uso de Geobacter – son algunos de los microbios más talentosos de la biotecnología. En 2009 Hora llamado el microbio eléctrico uno de sus 50 mejores inventos del año. Investigaciones recientes confirman que son eléctricamente conductores, lo que significa que, en teoría, pueden actuar como nanocables para transmitir electricidad. Además de la generación de energía, Geobacter también han atraído la atención por su capacidad para metabolizar la contaminación como material radioactivo .
A pesar de lo elegantes que son las lámparas de plantas, es fácil imaginar aplicaciones aún más grandes y mejores. ¿Qué tipo de energía podría generar un jardín entero? ¿Hay alguna manera de combinar plantas tolerantes a la contaminación con la red eléctrica y las bacterias? ¿Podría una arboleda ayudar a reducir la contaminación del suelo y proporcionar energía?
En el futuro, me parece que el espíritu de la lámpara de la planta es el bálsamo perfecto para aquellos de nosotros irritados por el enfoque más agresivamente capitalista y controlador de los Big Bads de la biotecnología (es decir, Monsanto). Las lámparas para plantas de UTEC son un ejemplo del uso de la tecnología para acercar a las personas a relaciones más mutuamente beneficiosas con la biología y para resolver problemas locales. Es simbiosis.