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Las focas recopilan nuevos datos oceánicos
Un equipo internacional de científicos ha ideado un sistema que podría ayudar a obtener una mejor cobertura en tiempo real de los cambios de temperatura y los flujos de corriente del Océano Antártico: colocaron sensores en las cabezas de los elefantes marinos migratorios. La información podría proporcionar nuevos conocimientos sobre los efectos del cambio climático en el océano, derivados de la entrada de agua dulce procedente del derretimiento del hielo y del agua más cálida del norte.
Sellos de la marina: En la cabeza de este elefante marino (imagen superior), los investigadores han pegado un sensor capaz de medir la temperatura del océano y los niveles de salinidad, así como la ubicación y profundidad de la foca. La imagen inferior muestra el camino de ocho elefantes marinos que abandonan las islas Kerguelen después de su temporada de apareamiento. Las cintas de colores representan bandas de temperatura que se basan en los datos recopilados por los sellos.
En el pasado, obtener información sobre las aguas de la región, especialmente sobre las temperaturas invernales, ha resultado extremadamente difícil. Es costoso y, a veces, imposible enviar barcos a través de las aguas llenas de hielo, y cada barco cubre solo una delgada franja de océano. Ahora, una pequeña armada de focas ha recopilado datos a bajo costo donde ningún barco ha ido antes.
Es una situación en la que todos ganan, dice Daniel Costa , un ecologista de la Universidad de California, Santa Cruz, que formó parte de la investigación, llamó al SEaOS proyecto (Elefantes marinos del sur como muestreadores oceanográficos). Estamos obteniendo un conjunto de datos asombrosos sobre las propiedades del océano y cómo reaccionan los hábitos alimenticios de los animales a los cambios en su entorno.
La investigación, realizada por un equipo diverso de científicos de la Universidad de St. Andrews, la Universidad de Tasmania, la Universidad de California, el Centre National de la Recherche Scientifique de Francia y otras instituciones, se publicará en línea esta semana en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .
En su estudio de dos años, los científicos reclutaron 85 elefantes marinos de cuatro puntos alrededor de la región antártica: Georgia del Sur, las islas Kerguelen, la isla Macquarie y la isla Livingston. Mientras las focas migraban y buscaban comida durante su viaje invernal, circunnavegaron el continente antártico y su plataforma continental, buceando hasta 2,000 pies más de 60 veces al día.
Con cada inmersión, los sensores de la foca recopilaban información sobre la ubicación y la profundidad del animal, y sobre la temperatura del océano y los niveles de salinidad. Cada vez que las focas resurgían para respirar, esos datos se transmitían vía satélite al Centro Nacional de Datos Oceanográficos ( NODC ) en los Estados Unidos y el Coriolis en Francia, donde los oceanógrafos pueden difundirlo y utilizarlo para probar modelos climáticos y realizar un seguimiento de los desarrollos en la región.
Una vez que las focas regresaron a casa de su viaje, mudaron y se quitaron el equipo de la cabeza.
El Océano Antártico es importante para el cambio climático global: es el hogar de la corriente más grande del mundo y también es el lugar donde se forman algunas masas de agua de importancia clave en el sistema climático. Un temor es que el aumento de las temperaturas promedio podría atraer demasiada agua dulce a la Antártida, deteniendo los procesos de enfriamiento y hundimiento en las corrientes oceánicas y, en última instancia, causando un efecto dramático en el clima global.
Los elefantes marinos son un intento interesante de utilizar la naturaleza para ayudar a obtener un valioso conjunto de datos, dice Deseo de carl , profesor de oceanografía física en el MIT que no está afiliado al equipo de SEaOS. Usamos los datos aquí, sabiendo que nuestro control sobre los sellos no es perfecto. Pero necesitamos entender qué está haciendo el océano.
El proyecto SEaOS es una continuación de programas anteriores más pequeños que implicaban colocar sensores similares en pingüinos y focas. Costa también es parte de un grupo que usa focas cangrejeras para medir qué tan rápido cambia la temperatura en las aguas antárticas de verano a invierno.