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Las fichas personalizadas podrían ser las palas en una fiebre del oro de Bitcoin
La criptomoneda digital Bitcoin saltó a la vista del público el año pasado, tentando a los entusiastas con la promesa de dinero sin restricciones por parte de cualquier gobierno antes de ser víctima de atracos digitales (ver Seguridad de las criptomonedas bajo escrutinio) y breves períodos de atención de los medios.
Pero todavía hay $ 130 millones en bitcoins, atendidos por una comunidad dedicada que trabaja para expandir su uso. Todavía se están extrayendo más en un proceso que recompensa a los buscadores de oro digitales cuando su software resuelve acertijos matemáticos relacionados con la verificación de transacciones y la regulación de cómo se usa la moneda (consulte Qué es Bitcoin y Por qué es importante). Ahora, algunos en esa comunidad están dando el costoso paso de crear chips de silicio personalizados dedicados a ejecutar el software que lleva a cabo ese proceso.
Es una oportunidad comercial, y también porque creemos en Bitcoin y lo que puede hacer, dice Josh Zerlan, director de operaciones de Laboratorios de mariposas , una empresa de Kansas City que está esperando su primer lote de chips personalizados de un fabricante asiático. Estos chips se revenderán a los entusiastas de Bitcoin en un línea de productos que se conecta a una computadora a través de USB y potencia sus esfuerzos para extraer la moneda. Su precio varía entre $ 149 y $ 29,899 y, a principios de 2013, comenzarán a enviarse a más de mil clientes que realizaron pedidos por adelantado.
Butterfly tiene la competencia de varias otras empresas que trabajan en circuitos integrados para aplicaciones específicas, o ASIC, el término de la industria para tales chips especializados. Es probable que la competencia más dura provenga de otra empresa estadounidense, con sede en Nueva York BTCFPGA , y dos con sede en China, Avalon y ASICMiner . Los tres prometen enviar productos basados en sus chips personalizados a principios del próximo año.
Tener un ASIC fabricado es una propuesta altamente técnica y costosa, que generalmente comienza en los bajos cientos de miles de dólares. Eso se debe principalmente a que los contratistas, casi siempre en el extranjero, cobran precios altos por operar instalaciones que contienen el equipo complejo necesario para tallar chips a partir de obleas de silicio. Los ASIC están grabados a partir de bloques de silicio con precisión microscópica. Butterfly Labs dice que ha pagado por chips con características tan pequeñas como 65 nanómetros; BTCFPGA y algunos otros dicen que han optado por un proceso de producción de 90 nanómetros más económico.
Butterfly Labs ocupa una gran instalación en Overland Park, Kansas, donde ha comprado equipos para fabricar productos basados en su chip, dice Zerlan. Eso incluye una máquina pick-and-place para soldar chips de 7.5 milímetros cuadrados en placas de circuito y tres líneas de producción para ensamblar los productos finales. Zerlan no dice cuánto costó todo, pero dice que la empresa pagó el proyecto con las ganancias de productos anteriores y fondos de capitalistas de riesgo no identificados.
La voz pública de ASICMiner, que se conoce con el nombre de Friedcat en línea, dice que no se requiere tecnología de vanguardia para acelerar significativamente el proceso de minería, lo que hace que el desafío sea asequible para equipos relativamente pequeños.
La mayoría de la gente considera que los ASIC son una industria de capital intensivo, escribió en un mensaje. No es para dispositivos de minería de Bitcoin, porque incluso la tecnología [chip] de 10 años es mucho mejor que los dispositivos de minería actuales. Los ingenieros que trabajaron en el diseño de ASICMiner tienen experiencia en la creación de chips significativamente más complejos en laboratorios y empresas emergentes nacionales, dice Friedcat.
La aparición de los ASIC de minería de bitcoins es parte de una carrera armamentista computacional enraizada en el complejo esquema criptográfico diseñado por el inventor anónimo de Bitcoin, conocido solo por el nombre en línea Satoshi Nakamoto. Según las reglas de Nakamoto, que son las que permiten que la moneda funcione sin el control de un banco central, los mineros ejecutan software gratuito que se comunica a través de Internet para mantener un registro global distribuido de todas las transacciones de Bitcoin.
Ese proceso también es una competencia, y el minero cuyo software completa la siguiente sección del registro, conocido como bloque, es recompensado con bitcoins recién acuñados. La recompensa ahora es de 25 bitcoins, por un valor actual de $ 316. Completar un bloque requiere resolver un rompecabezas criptográfico mediante la fuerza bruta, por lo que cuanto más rápido se ejecute el software, más probabilidades hay de que el minero gane recompensas. Las reglas de Nakamoto también establecen que solo se lanzarán 21 millones de bitcoins, y a un ritmo cada vez menor. Ese cronograma se aplica al dificultar el trabajo de minar bitcoins y reducir periódicamente a la mitad la recompensa por completar un nuevo bloque.
A medida que Bitcoin ganó popularidad, algunas personas comenzaron a gastar miles en plataformas de minería altamente personalizadas capaces de realizar cálculos de minería más rápido que las PC normales. Inicialmente confiando en procesadores de alta potencia, pronto comenzaron a hacer uso de GPU, procesadores gráficos rápidos que también son populares entre los constructores de supercomputadoras. Surgieron pequeñas empresas para vender plataformas mineras y las últimas GPU a otros mineros.
Esta primavera, esa carrera armamentista dio un giro más serio cuando Butterfly Labs y algunos otros proveedores pasaron a los FPGA, chips con un diseño reconfigurable. La programación de FPGA para realizar cálculos de minería resultó en aumentos significativos de velocidad. Pero los ASIC, con su diseño fijo, prometen ser al menos 100 veces más rápidos que los FPGA y miles de veces más rápidos que los equipos de minería basados en GPU.
Los ASIC funcionan más rápido, consumen menos energía y ofrecen una mejor eficiencia de área que los FPGA, dice Simha Sethumadhavan, profesor asistente de ciencias de la computación en la Universidad de Columbia, quien desafió a los estudiantes en su clase de hardware a diseñar sus propios chips de minería. Una de las razones por las que los ASIC funcionan tan rápido es que los mismos circuitos se pueden instalar en espacios más pequeños de lo que es posible con una FPGA, dice.
Sethumadhavan señala que la rentabilidad de la minería también está determinada por los tipos de cambio de Bitcoin, los costos de electricidad y el costo inicial del hardware. Sin embargo, el uso de cifras aproximadas permite ilustrar cuánto más podría ganar un minero usando un ASIC. Un producto basado en FPGA que Butterfly Labs vende por $ 599 podría generar $ 1,50 en Bitcoins al día según el tipo de cambio actual, excluyendo los costos de electricidad. Se espera que un producto con uno de sus nuevos ASIC en el interior, con un precio de $ 649, funcione lo suficientemente rápido como para ganar $ 55 por día según los mismos criterios.
Cuando lleguen los ASIC, podrían obligar a muchos mineros de bitcoins a rendirse. Dado que el sistema de Nakamoto ajusta la dificultad de la minería para mantener constante la tasa de producción, se volverá significativamente más difícil una vez que los nuevos chips estén en línea. Muchos pequeños mineros descubrirán que sus equipos obsoletos ya no podrán pagar sus propias facturas de electricidad. Se convertirá más en un negocio, dice Zerlan de Butterfly Labs. Él cree que ayudará a fortalecer la economía de Bitcoin y permitirá que se la tome más en serio.
Pero nada de eso puede suceder hasta que Zerlan y sus competidores entreguen sus fichas. Todos los proyectos ASIC de apariencia más creíble han experimentado retrasos y se han retirado de las promesas iniciales de que sus productos se enviarían a finales de 2012, citando dificultades técnicas.
Si los productos llegan a los clientes, los competidores pueden verse atrapados en una carrera para lanzar versiones más nuevas y más rápidas. Sethumadhavan, de Columbia, dice que los ASIC personalizados pronto pueden enfrentar el desafío de los chips para dispositivos móviles con circuitos dedicados a realizar operaciones de cifrado. Estos chips, que se esperan el próximo año, probablemente se diseñarán con un estándar superior al que pueden alcanzar los mineros y podrían usarse para construir potentes plataformas mineras sin ASIC.
Mientras tanto, la economía de Bitcoin todavía se basa más en la especulación que en las transacciones comerciales reales. El host de blogs Wordpress se convirtió en lo más parecido a una marca importante que acepta bitcoins este mes , pero aunque nada de calcetines de alpaca a alojamiento de correo electrónico se puede comprar usando la moneda, la mayoría de estos productos son ofrecidos por entusiastas dentro de la comunidad de Bitcoin. A diferencia del oro real, los bitcoins que persiguen quienes crean ASIC pueden no siempre brillar.