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Las empresas espaciales captan la atención de la NASA
Durante muchos años, la industria espacial empresarial, denominada colectivamente NewSpace, ha criticado a la NASA por ser lenta, burocrática y difícil de manejar. La NASA, a su vez, ha dedicado la mayor parte de su gasto a las principales empresas aeroespaciales como Boeing y Lockheed Martin , no los emprendedores. Sin embargo, a medida que la NASA y la Casa Blanca redirigen los esfuerzos de exploración espacial de EE. UU., Las empresas de NewSpace están encontrando nuevas oportunidades para trabajar con la NASA.
Cocción estática: XCOR Aerospace realiza pruebas de disparo estático del motor del cohete que impulsará su nave espacial suborbital Lynx. Las pruebas se realizaron en el desierto de Mojave.
Un ejemplo de ello es el nuevo énfasis de la NASA en el desarrollo tecnológico. En un taller la semana pasada en Galveston, TX, los funcionarios de la NASA describieron sus planes de punto de partida para desarrollar tecnologías habilitadoras para la exploración espacial humana más allá de la órbita terrestre. Las tecnologías clave de interés incluyen módulos de aterrizaje automáticos para misiones robóticas a la superficie de la luna, Marte y asteroides, y módulos inflables que se pueden conectar a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Viendo una oportunidad Masten Space Systems y Aeroespacial XCOR , dos compañías de NewSpace con sede en Mojave, CA, anunciaron planes para asociarse en una oferta para trabajar en proyectos propuestos de aterrizaje. Masten, que ganó más de $ 1 millón de la NASA el año pasado en el Northrop Grumman Lunar Lander Challenge, desarrollará los vehículos bajo la asociación, mientras que XCOR proporcionará motores propulsados por metano y oxígeno líquido; la compañía ha trabajado en el pasado con la NASA para desarrollar tales motores.
Qué desencadenó esto, dijo el presidente de XCOR, Jeff Greason, en la Conferencia Internacional de Desarrollo Espacial ( ISDC ) en Chicago el viernes, es que recibimos fuertes indicios de un cliente estratégico que nos indicó que agradecerían el emparejamiento de la tecnología de vehículos de Masten con nuestra tecnología de motores, que si unimos esas dos competencias, nos rascaría la picazón que realmente no tenían forma de rascarse en este momento. Las dos empresas, prácticamente vecinas, ya se conocen bien.
El trabajo se realizará además, y no en lugar del trabajo comercial existente de ambas empresas. XCOR está desarrollando Lynx, un avión espacial suborbital que Greason anticipa que comenzará las pruebas de vuelo del prototipo a mediados de 2011. Masten, mientras tanto, está desarrollando vehículos suborbitales utilizando su propia tecnología de motor. Para el próximo año, dijo el fundador de la compañía, Dave Masten, en una presentación independiente de ISDC, la compañía desarrollará Xogdor, un vehículo capaz de transportar cargas útiles (pero no personas) a altitudes superiores a los 100 kilómetros.
El interés de la NASA en los módulos inflables, mientras tanto, no ha escapado a la atención de Aeroespacial de Bigelow , una empresa con sede en Las Vegas que ha construido y lanzado con éxito dos prototipos y actualmente está trabajando en módulos más grandes. (En un giro irónico, Bigelow obtuvo la licencia de la tecnología inflable utilizada en sus módulos de la NASA, que había estado desarrollando un concepto llamado TransHab que fue cancelado hace una década).
Mike Gold, director de operaciones de Washington para Bigelow, dijo en ISDC que la compañía ha estado en conversaciones con la NASA sobre un concepto para el Módulo Aeroespacial Bigelow, un pequeño módulo inflable que podría conectarse a la ISS. Tal módulo, dijo, probablemente sería comparable a los prototipos de Genesis del tamaño de un armario que la compañía lanzó anteriormente. Sin embargo, Gold tiene reservas sobre el aparente deseo de la NASA de un módulo inflable a gran escala. No estoy seguro de si podría colocar de manera segura un inflable a gran escala en la ISS, dijo Gold, y señaló que agregar incluso un módulo pequeño a la estación requiere abordar problemas como la fatiga estructural y la desgasificación de los materiales del módulo.
Bigelow también tiene interés en una iniciativa de la NASA aún mayor que involucra a algunas compañías de NewSpace: planea gastar $ 6 mil millones durante los próximos cinco años para desarrollar sistemas comerciales que puedan transportar astronautas hacia y desde la órbita terrestre baja. Una empresa, SpaceX, ya está desarrollando el vehículo de lanzamiento y la nave espacial necesarios para llevarlo a cabo; El cohete Falcon 9 está programado para su primer lanzamiento desde Cabo Cañaveral este viernes. Dichos vehículos, además de satisfacer las necesidades de acceso a la ISS de la NASA, podrían servir a otros clientes como Bigelow.
Sin embargo, algunos expertos dudan de que las empresas de NewSpace tengan la habilidad técnica para llevar a cabo misiones comerciales de tripulación de forma segura. Los escépticos incluyen a Scott Pace, un ex funcionario de la NASA que actualmente dirige el Instituto de Política Espacial en la Universidad George Washington. Algunos piensan que estamos listos para realizar vuelos espaciales tripulados en un vehículo comercial, y yo no, dijo en una discusión sobre la nueva dirección de la NASA en ISDC.
Gold no está de acuerdo, argumentando que las empresas comerciales están listas para dar un paso al frente y desestimando las afirmaciones de que los vehículos comerciales serían menos seguros que los operados por el gobierno. Nos importa más sobre seguridad que una agencia gubernamental como la NASA, dijo Gold, señalando que un accidente mayor podría condenar a un proveedor comercial, pero no necesariamente arruinaría a la NASA. Sin duda, las preocupaciones por la seguridad serán un enfoque central a medida que avancen los planes actuales de la NASA y a medida que los destinos de la NASA y NewSpace se entrelacen cada vez más.