Las empresas emergentes que buscan absorber CO2 del aire de repente están atrayendo mucho dinero

Un prototipo temprano del concepto de captura directa de aire de Klaus Lackner, en el laboratorio del Centro de Emisiones Negativas de Carbono de la Universidad Estatal de Arizona. SPENCER LOELL

Un pequeño grupo de científicos ha estado tratando de eliminar el dióxido de carbono del aire durante años, a pesar de la profundo escepticismo de sus compañeros. Pero el espacio de repente se ha vuelto bastante popular.

Esta semana, una startup con sede en Dublín, Irlanda, adquirió los derechos de la tecnología de captura de carbono desarrollada por un pionero en el campo, el profesor de la Universidad Estatal de Arizona, Klaus Lackner. Silicon Kingdom Holdings dijo que planea construir un proyecto piloto que pueda capturar 100 toneladas métricas de dióxido de carbono por día y eventualmente desarrollar plantas a gran escala capaces de eliminar casi 4 millones de toneladas cada año.

Eso sigue a una serie de acuerdos de financiación recientes para otras nuevas empresas de captura directa de aire. Carbon Engineering, con sede en Calgary, anunció en marzo que había recibido $ 70 millones adicionales en fondos, incluidas inversiones de las principales compañías de petróleo y gas como BHP, Chevron y Occidental Petroleum. A finales del año pasado, Climeworks de Zúrich, Suiza, dijo que había obtenido más de 30 millones de dólares, elevando su financiación total por encima de los 50 millones de dólares.

Además, Global Thermostat se encuentra en medio de una ronda de financiación en la que la empresa espera recaudar 20 millones de dólares, según el Financial Times. reportado . Y finalmente, Y Combinator ha invertido en una firma de California llamada Prometheus (cuyo fundador ha hecho una afirmación muy dudosa que entregará de manera rentable combustibles a precios competitivos el próximo año). (Consulte los planes de Y Combinator para respaldar empresas de eliminación de carbono).

Un crecimiento número de investigadores han llegado a la conclusión de que el mundo necesitará más y mejores formas de eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera para combatir los crecientes peligros del cambio climático. Pero algunas preguntas difíciles se han cernido sobre el negocio de la captura directa de aire. ¿Qué tan barato puede llegar a ser el proceso? ¿Qué tipo de negocios pueden construir las nuevas empresas en torno a las empresas? ¿Y habrá alguna vez mercados lo suficientemente grandes para todo el dióxido de carbono que necesitaríamos capturar para reducir significativamente los riesgos climáticos?

Las mejores respuestas a esas preguntas son la razón por la que estamos empezando a ver un mayor flujo de dinero en el espacio. Específicamente, los científicos están descubriendo que el proceso podría ser mucho menos costoso de lo que se creía anteriormente, y han surgido algunos modelos comerciales que podrían funcionar, al menos en ciertos mercados con suficiente apoyo de políticas públicas. (Consulte Quizás podamos darnos el lujo de succionar CO2 del cielo después de todo).

Varias de las nuevas empresas planean utilizar el gas de efecto invernadero capturado para producir combustibles sintéticos para automóviles, aviones y edificios. Estos se considerarían neutrales en carbono, lo que significa que volverían a emitir el carbono capturado pero no requerirían excavar combustibles fósiles adicionales.

Por lo tanto, parte del nuevo interés financiero entre las compañías de energía heredadas podría ser una protección contra un mundo futuro en el que se vuelve cada vez más difícil hacer un negocio a partir del descubrimiento y la extracción.

Un punto de apoyo en el espacio también podría proporcionar a esos y otros inversores formas de obtener créditos de compensación de carbono, participar en incentivos de captura y secuestro de carbono como el crédito fiscal 45Q que aprobó EE. UU. el año pasado, o simplemente publicitar sus esfuerzos amigables con el clima. (Consulte La era de la captura de carbono finalmente puede estar comenzando).

El climatólogo de Harvard David Keith, cofundador de Carbon Engineering, señala que las inversiones en petróleo y gas son solo una pequeña parte de la historia. Él dice que el creciente interés y la financiación están impulsados ​​principalmente por un creciente reconocimiento del papel que la tecnología de eliminación de carbono podría, o podría tener que desempeñar, en la lucha contra el cambio climático.

Lackner y sus colegas del Centro de Emisiones Negativas de Carbono del Estado de Arizona han desarrollado un árbol mecánico relativamente simple que se basa en el viento para poner el dióxido de carbono en contacto con cientos de tiras de polímero incrustadas con resinas que se unen a esas moléculas. La máquina sumerge las tiras saturadas en agua, iniciando un proceso que libera el gas, que luego puede ser succionado, purificado y utilizado para otros fines. Estos pueden incluir la fertilización de plantas en invernaderos, la producción de bebidas carbonatadas, la extracción de petróleo adicional de los pozos o, como se indicó anteriormente, la creación de combustibles sintéticos.

Lackner, que actuará como asesor de la nueva empresa, sostiene que depender principalmente del viento y el agua, en lugar del calor y la electricidad, reducirá los costos. Un comunicado de prensa emitido el lunes afirmó que el proceso costará menos de $ 100 por tonelada cuando alcance la escala comercial completa, en línea con los objetivos mínimos de Carbon Engineering y Climaworks .

En un correo electrónico, el presidente ejecutivo de Silicon Kingdom, Pól Ó Móráin, quien trabajó anteriormente con el fondo de riesgo de Xerox, dijo que la ubicación y el momento de la planta piloto no han sido determinados. Se negó a discutir los términos financieros de la transacción.

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