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¿Las empresas de servicios públicos adoptarán la energía distribuida?
Un propietario que coloca paneles solares en su techo inmediatamente reduce drásticamente su factura de electricidad mensual y obtiene cierta independencia de la empresa de servicios públicos. A medida que se afianzan más tecnologías de energía distribuida, las empresas de servicios públicos de EE. UU. Se preguntan en voz alta qué les depara el futuro.
¿Cómo mantendrán las empresas de servicios públicos la infraestructura de la red en una época en la que las personas consumen menos energía de la empresa? Crédito: Martin LaMonica.
No es solo la caída de los precios de los paneles solares fotovoltaicos lo que está moviendo lentamente la generación de energía hacia el borde de la red de la red. Más personas están buscando generadores de gas natural y sistemas de almacenamiento de energía que complementen la energía de la red y brinden energía de respaldo durante los cortes. Y hay más formas de ahorrar electricidad, como electrodomésticos e informes eficientes para fomentar la eficiencia, o la respuesta a la demanda para reducir el uso máximo de energía a través de termostatos inteligentes. (Ver, el termostato Nest elimina la potencia máxima).
A principios de este año, el grupo industrial Edison Electric Institute (EEI) publicó un Desafíos disruptivos reporte describiendo los riesgos para el bienestar financiero de los servicios públicos derivados de la energía distribuida. Recomienda un impulso para reexaminar las políticas que crean incentivos para la energía renovable, en particular la medición neta, y promover cambios en los precios que garanticen que las empresas de servicios públicos puedan recuperar el costo de mantenimiento de la infraestructura de la red física.
David Crane, director ejecutivo de NRG Energy, que posee plantas de energía y proporciona un servicio público residencial, denominado energía solar distribuida a amenaza mortal a los servicios públicos a principios de este año. La semana pasada, predijo que la industria del gas natural desintermediará la industria de la energía eléctrica y proporcionará electrodomésticos generadores de energía en los hogares de las personas, que podrían ser celdas de combustible, microturbinas o tipos de motores Stirling.
Estos electrodomésticos que producen energía a punto de ser implementados permitirán a las personas alejarse de la red y producir electricidad en sus hogares, dijo Crane en la conferencia Bloomberg New Energy Finance la semana pasada.
La transición de una red eléctrica fuertemente centralizada a una con paneles solares en la azotea, generadores de gas natural en hogares y negocios, vehículos eléctricos enchufables y tecnologías para reducir el uso de electricidad está claramente en marcha. Los comentarios de Crane y el informe de EEI reflejan la inquietud que se propaga a través de la industria de servicios públicos tradicionalmente lenta. La pregunta es cómo reaccionan las empresas de servicios públicos a esta transición y cómo afecta eso al futuro del servicio eléctrico.
A principios de esta semana, los expertos en la Conferencia de Energía Avanzada en la ciudad de Nueva York discutieron cómo las fuerzas disruptivas en juego en la energía eléctrica plantean preguntas espinosas, pero ofrecieron algunas vías obvias para que las empresas de servicios públicos se beneficien de ellas. Aunque hay una serie de empresas de servicios públicos progresistas, sus comentarios sugieren que la mayoría de las empresas de la industria de servicios públicos resistirán los cambios dramáticos impuestos por los cambios tecnológicos.
El problema no es solo que las empresas de servicios públicos se verán marginadas si los consumidores y las empresas pueden generar energía por sí mismos y solo usan la red como respaldo. Cuando los clientes utilizan menos kilovatios-hora, ya sea a través de la eficiencia o la generación distribuida, se corta la fuente de ingresos de las empresas de servicios públicos y la forma en que financian el mantenimiento de las líneas eléctricas, las subestaciones y otros equipos. Aunque las reglas varían, en general las empresas de servicios públicos proponen mejoras de infraestructura y los reguladores estatales aprueban esas decisiones y la tasa de rendimiento que pueden obtener de esas inversiones.
Pero si muchas más personas reducen su dependencia de la energía de los servicios públicos, la reserva de dinero disponible para realizar esas actualizaciones comienza a reducirse. La pestaña para actualizar la infraestructura básica, incluidos los medidores inteligentes, es de cientos de miles de millones de dólares en los Estados Unidos en los próximos cinco años, dice Bill Zarakas, director de la empresa consultora Brattle Group. En la parte superior se agregan iniciativas para hacer que la red sea más resistente después del huracán Sandy. Mientras tanto, un uso más eficiente de la energía y un crecimiento económico moderado significan que el crecimiento de la electricidad a nivel nacional es esencialmente plano. Realmente nos está pidiendo que recuperemos las inversiones a través de las ventas, pero que vendamos menos. Es un poco disruptivo, dice.
En algunos casos, las empresas de servicios públicos han podido obtener ingresos al poseer paneles solares en la azotea y otros activos de energía distribuida, pero esa es la excepción. En Nueva York, por ejemplo, la desregulación impuso una prohibición de facto a las empresas de servicios públicos de poseer generación de energía, lo que en ese momento significaba plantas de energía centralizadas. Ahora los reguladores están reconsiderando esas reglas a medida que la energía solar distribuida se expande, dice Kimberly Harriman del Departamento de Servicio Público de Nueva York.
En muchos sentidos, la energía eléctrica está atravesando una transición similar a la de la industria de las telecomunicaciones en la década de 1990, cuando la desregulación introdujo la competencia en la telefonía local, lo que cortó una fuente confiable de ingresos para las compañías telefónicas. La tecnología de recursos energéticos distribuidos ... puede hacer a la industria de servicios eléctricos lo que la tecnología inalámbrica de mano ha hecho a la industria de las telecomunicaciones. Esto será revolucionario, dijo Paul DeCotis, vicepresidente de mercados de energía de Long Island Power Authority.
Pero Zarakas de Brattle se muestra escéptico de que las empresas de servicios públicos puedan imitar la transición de la industria de las telecomunicaciones y de alguna manera compensarán los ingresos perdidos de la generación distribuida y la eficiencia con servicios complementarios. Las empresas de telecomunicaciones pudieron ofrecer servicios muy deseados (Internet de banda ancha, servicio de telefonía móvil y contenido), pero las empresas de servicios públicos no tienen equivalentes claros y normalmente no están en el negocio de ofrecer servicios innovadores, dice.
La interrupción también se extiende al mundo comercial, donde más universidades y empresas buscan establecer microrredes que puedan aislarse de la red si se corta la energía. (Ver, las microrredes mantienen la energía fluyendo a través de Sandy).
En general, los expertos dicen que el mecanismo de financiamiento básico para las empresas de servicios públicos debe cambiar para que tengan incentivos financieros que permitan la adopción de nuevas tecnologías y fomenten la eficiencia energética de los clientes. Muchos cambios en ese sentido podrían ser difíciles de vender en la industria de servicios públicos, que es famosa por su conservadora. Pero es posible que no tengan otra opción. La generación distribuida es algo que no podría detenerse incluso si quisiéramos, dice Zarakas.