Las dos caras de Facebook

La primavera pasada, el fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, invirtió en un impresionante nombre de dominio: internet.org . Luego, en agosto, publicó un video con fragmentos del discurso de la Estrategia de Paz de John F.Kennedy y escribió en su blog que compartiría una propuesta aproximada sobre cómo podemos conectar a los próximos 5 mil millones de personas y un plan aproximado para trabajar juntos como industria para ir allí. Con eso, Facebook y seis socios corporativos, incluidos Nokia, Samsung, Qualcomm y Ericsson, se convirtieron en parte de un movimiento creciente de empresas de tecnología que declararon su compromiso con la conectividad, aparentemente conmovidas por el hecho de que solo 2.7 mil millones de los siete mil millones de personas del mundo han Acceso a Internet. En octubre, Google ayudó a lanzar la Alliance for Affordable Internet (cuyos miembros incluyen Facebook y Ericsson). Está presionando para que el acceso a Internet sea más barato mediante reformas normativas y de políticas.

Detrás del enfoque en los desconectados del mundo se esconden algunas realidades complicadas. Las empresas involucradas tienden a enfatizar la entrega de más datos a las personas que ya tienen acceso a la red en lugar de extender la conectividad de comunicaciones a las personas que no tienen ninguno. Y a pesar de las elevadas declaraciones de Zuckerberg, Facebook en particular no está cumpliendo algunos de los objetivos de Internet.org: la empresa no está invirtiendo en extensiones de red en países en desarrollo, y sus prácticas comerciales, en muchos casos, han obligado a los proveedores de servicios de Internet en esos lugares. incurrir en costos adicionales.

Esta historia fue parte de nuestro número de enero de 2014

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Internet.org es todavía más un comunicado de prensa que un plan. Pero su primera declaración formal, un documento técnico de 74 páginas firmado por el fabricante de estaciones base Ericsson y el fabricante de chipset Qualcomm, es revelador: establece el objetivo de entregar datos 100 veces más eficientemente a los teléfonos móviles, los dispositivos que la mayoría de los recién llegados a Internet usarán para conectarse. a la red.

Considerar el plan de eficiencia de datos de Facebook como el salvador del mundo en desarrollo es difícil de aceptar.

Aumentar la eficiencia es un objetivo perenne. Y si hace posible que los ISP ofrezcan banda ancha a un precio más económico, podría mejorar la situación de las personas. (Una investigación del Banco Mundial dice que aumentar la penetración de la banda ancha en los países en desarrollo en un 10 por ciento impulsa su crecimiento económico anual en 1,4 puntos porcentuales). Pero hacer que las personas tengan más datos más rápido es un objetivo bastante diferente al de introducir la conectividad en primer lugar.

Verdades fundamentales

Facebook es una presencia en línea importante en todo el mundo. Por ejemplo, África, donde a menudo ocupa el primer o segundo lugar en popularidad entre los sitios web. Sin embargo, Facebook no tiene centros de datos allí, lo que significa que el contenido generado por los miembros de Facebook en Kenia, por ejemplo, tiene que atravesar cables de fibra óptica submarinos hasta centros de datos en otros continentes. Eso les cuesta a los ISP locales al menos $ 100 por mes por cada megabit de tráfico. Este cargo no se aplicaría si Facebook almacenara el contenido del usuario localmente.

Cosas revisadas

• Internet.org

• Alliance for Affordable Internet

Los ISP transfieren esos costos adicionales a los consumidores, lo que seguramente no puede ayudar a los esfuerzos de expansión de Internet en un continente donde solo el 16 por ciento de las personas tiene acceso a Internet, en comparación con el 39 por ciento en todo el mundo. Es un poco falso, dice PharesKariuki, quien dirige Angani, una startup de computación en la nube en Nairobi. Por un lado, Facebook afirma querer dar acceso a África a través de Internet.org, pero en lo que respecta a las decisiones comerciales que están tomando, en lo que respecta a los africanos, todavía no he visto nada que refleje ese valor. (Sin embargo, vale la pena señalar que Akamai, el servicio de optimización web, está estableciendo infraestructura en cada vez más ubicaciones africanas. En la medida en que Facebook usa el servicio de Akamai, reduce los costos adicionales en los que incurrirían los ISP en esas regiones).

Como parte de Internet.org, Zuckerberg publicó un informe técnico titulado ¿Es la conectividad un derecho humano? en el que escribió que la empresa ha invertido más de mil millones de dólares para conectar a las personas en el mundo en desarrollo durante los últimos años. Pero los detalles estaban ausentes: ¿gastado en qué, para conectar a quién y con qué? A través de un portavoz, Zuckerberg rechazó una solicitud de entrevista. Pero en una inspección más cercana, esa declaración aparentemente significa conectar a las personas a Facebook.

El portavoz de Facebook, Derick Mains, envió una aclaración por correo electrónico: la empresa, escribió, no ha invertido en ninguna construcción física de infraestructura para conectar a las personas. Se negó a decir adónde fueron a parar los mil millones de dólares, y solo dio un ejemplo: la compra de Snaptu por 70 millones de dólares por parte de Facebook, cuya tecnología hace posible que aplicaciones como la de Facebook se ejecuten en los teléfonos básicos que son comunes en los países en desarrollo.

Estas adquisiciones, por supuesto, están destinadas a mejorar las propias operaciones de Facebook: la empresa, como otras, está muy interesada en que su servicio sea accesible en tantos teléfonos como sea posible. Facebook también está haciendo un trabajo importante para desarrollar formas de entregar información de manera más eficiente a los teléfonos inteligentes que ejecutan el sistema operativo Android dominante, dice Jay Parikh, vicepresidente de infraestructura de Facebook.

Seguramente Facebook presentará tecnologías que serán útiles en todo tipo de teléfonos móviles. Pero Ethan Zuckerman, quien ha ayudado a liderar varios proyectos web en países pobres, dice que es difícil de asimilar incluir eso en un comunicado de prensa que convierta a Facebook en el salvador del mundo en desarrollo.

Tocando las ondas

Otras empresas de Internet han ido mucho más allá, financiando proyectos de infraestructura de Internet que también promueven sus propios intereses en conseguir que más personas utilicen sus servicios.

Uno está en la ciudad capital de Kampala, Uganda, una metrópolis donde puede obtener una conectividad relativamente lenta de cualquiera de los aproximadamente 10 operadores de telefonía móvil o proveedores de servicios de Internet. En noviembre, Google anunció que había instalado 170 kilómetros de líneas de fibra óptica en Kampala, un gran paso adelante que podría permitir a los operadores locales e ISP ofrecer velocidades más rápidas a precios más bajos. (Menos del 1 por ciento de los africanos subsaharianos tienen banda ancha fija, definida por la Unión Internacional de Telecomunicaciones de la ONU como una velocidad de datos de dos megabits por segundo; el 11 por ciento tiene banda ancha móvil, definida como 3G o un servicio similar).

Si Facebook realmente quiere conectar a más personas, debería admitir redes inalámbricas de vanguardia.

Un puñado de otros proyectos están destinados a proporcionar acceso a Internet donde no existía anteriormente. Uno se está desarrollando en la región alrededor de Nanyuki, Kenia, una ciudad al pie del monte Kenia. En áreas pobres y escasamente pobladas como esta, extender la fibra no tiene sentido económicamente — los operadores inalámbricos a menudo no recuperan sus inversiones incluso en estaciones base celulares convencionales alimentadas por generadores diesel. Pero en Nanyuki, un sistema de Internet inalámbrico experimental de bajo costo está alterando radicalmente la economía.

Funciona así: primero, un potente transmisor de microondas ofrece una conexión de gran ancho de banda desde un terminal de fibra a varias estaciones base inalámbricas fijas a lo largo de decenas de kilómetros. Estas estaciones base retransmiten datos en frecuencias de televisión no utilizadas, llamadas espacios en blanco, a 40 enrutadores Wi-Fi y estaciones de recarga de teléfonos con energía solar en escuelas, clínicas, empresas y centros comunitarios. El aparato de Nanyuki ya atiende a 20.000 personas, y esta capacidad se triplicará. Lo más importante es que lo hace por menos de $ 5 por usuario al mes, el 5% del ingreso anual promedio de la región.
de $ 1200.

La compañía detrás de este esfuerzo es Microsoft, pero Google acaba de completar una prueba similar para proporcionar ancho de banda a las escuelas en Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Las empresas están probando muchos otros esfuerzos de espacios en blanco en todo el mundo. El impacto podría ser grande: lo que muchos lugares necesitan es un acceso sencillo a las ondas de radio, que con frecuencia está restringido por los gobiernos nacionales. Si miras alrededor del mundo, ya sea en Estados Unidos o Filipinas, los problemas relacionados con la inclusión digital y el acceso universal son principalmente desafíos de políticas, dice Paul Garnett, director del grupo de políticas de tecnología de Microsoft.

Alcanzando lo más remoto

Pero los espacios en blanco son tan buenos como las estaciones base y las fuentes de alimentación en los puntos finales más lejanos. Vanu Bose, director ejecutivo de una empresa llamada Vanu que desarrolla estaciones base de telefonía móvil baratas, cuenta la historia de un hombre emprendedor en Zambia que recoge teléfonos móviles todas las mañanas de sus compañeros de aldea. Luego conduce tres horas hasta un lugar donde puede obtener una señal de una torre celular y enciende todos los teléfonos para que puedan recibir todos los mensajes de texto y mensajes de voz que se han acumulado desde la excursión del día anterior.

Esta solución es un recordatorio de que todavía hay más de 200 millones de personas solo en África que ni siquiera tienen el servicio de telefonía celular más básico. Para Zambia, Bose ha desarrollado lo que, según él, es la estación base de menor potencia del mercado: una unidad robusta que puede conectarse a Internet de varias formas, incluidos enlaces de microondas, enlaces por satélite y espacios en blanco, y ofrecer acceso a 1000 aldeanos por nodo. Todo lo que necesita son 50 vatios de energía de los paneles solares, y quedan unos pocos vatios para una base de carga de teléfono común. Esto proporciona un servicio de voz y datos muy básico y tal vez un punto de acceso Wi-Fi de bajo ancho de banda.

Banda ancha no lo es. Pero dicho servicio puede ser transformador: permitir que las familias se mantengan en contacto, solicitar ayuda médica de emergencia y entregar materiales educativos. Internet.org tiene que ver con redes de mayor capacidad y más ancho de banda, dice Bose. Pero no debemos pensar primero en el ancho de banda, sino en la conectividad de cualquier tipo. Son cosas muy distintas. Una transacción de comunicaciones por día es infinitamente mejor que cero.

Más allá de configuraciones hipereficientes como las de Bose, Google ha creado el prototipo de un nuevo concepto: flotas de globos con energía solar en la estratosfera, interconectados y transmitiendo conectividad a Internet a áreas rurales remotas a velocidades comparables a 3G. Ha sido criticado como un truco de marketing y es posible que ni siquiera funcione. Pero en contraste con el esfuerzo de Facebook para aumentar la eficiencia de los datos, al menos es moderno y nuevo, al menos es interesante, al menos es ambicioso, dice Ethan Zuckerman, quien hoy es director del Centro de Medios Cívicos en el Laboratorio de Medios del MIT.

Facebook dice que su enfoque está en el lugar correcto y que ayudar a más personas que ya poseen teléfonos a pagar planes de datos es un trabajo crucial. Es por eso que las líneas generales de Internet.org implican descubrir cómo entregar datos de manera más eficiente, en parte a través de nuevos modelos comerciales. Una buena forma de verlo es que es un primer paso y un problema realmente difícil de resolver, dice Aaron Bernstein, un ex ejecutivo de Qualcomm que ahora es director de asociaciones móviles en Facebook. Y todas las empresas y organizaciones que promueven y trabajan por la conectividad a Internet están de acuerdo en que no habrá una solución milagrosa. Solo muchas balas de plomo, como dice Parikh de Facebook.

Pero Facebook debe disparar esas balas a los objetivos correctos. Si la empresa realmente quiere que el acceso sea más asequible, puede asegurarse de que sus datos estén en los países donde las personas utilizan el servicio. Si realmente quiere conectar a más personas, puede financiar y respaldar redes inalámbricas de vanguardia. Como dijo John F. Kennedy sobre el Cuerpo de Paz, 24 años antes de que naciera Zuckerberg: los estadounidenses están dispuestos a contribuir. Pero el esfuerzo debe ser mucho mayor de lo que hemos hecho en el pasado.

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