Las cinco ciudades que marcan tendencia en Twitter

Una de las propiedades definitorias de las redes sociales es la facilidad con la que la información se puede difundir a través de ellas. Este flujo genera avalanchas de información en las que videos, fotografías u otros contenidos se vuelven virales en países enteros, continentes e incluso en todo el mundo.

Es fácil imaginar que estas tendencias son simplemente el resultado de las propiedades de la red. De hecho, hay muchos estudios que parecen demostrarlo.

Pero en los últimos años, los investigadores se han interesado cada vez más en la relación entre una red y la geografía a la que se superpone. ¿Qué papel juega la geografía en el surgimiento y difusión de tendencias? ¿Y qué áreas marcan tendencias y cuáles son seguidores de tendencias?

Hoy obtenemos una especie de respuesta gracias al trabajo de Emilio Ferrara y sus amigos de la Universidad de Indiana en Bloomington. Estos muchachos han examinado la forma en que surgen las tendencias en las ciudades de los EE. UU. Y cómo se extienden a otras ciudades y más allá.

Su investigación les permite clasificar las ciudades estadounidenses como fuentes, las que lideran el camino en las tendencias o las que siguen las tendencias que el equipo llama sumideros.

Su investigación también lleva a una conclusión curiosa: que los viajes aéreos juegan un papel crucial en la difusión de información en todo el país. Esto implica que las tendencias se propagan de una parte del país a otra no a través de Internet sino a través de pasajeros aéreos, al igual que las enfermedades.

El método que usan estos chicos es sencillo. Twitter publica una lista continuamente actualizada de las diez frases o hashtags más populares en su página web. También tiene páginas web que muestran los temas de tendencia para cada una de las 63 ciudades de EE. UU.

Para capturar la forma en que estas tendencias emergen y se difunden, Ferrra y su equipo establecieron un rastreador web para revisar cada lista cada diez minutos entre el 12 de abril y el 30 de mayo de 2013. De esta manera, se recopilaron más de 11,000 frases y hashtags diferentes que se hicieron populares en estos 50 días.

Luego, trazaron la evolución de estas tendencias en cada ciudad de EE. UU. A lo largo del tiempo. Esto les permitió estudiar cómo las tendencias se propagan de una ciudad a otra y buscar grupos de ciudades en las que los mismos temas se combinan.

Los resultados son reveladores. Dicen que la mayoría de las tendencias desaparecen rápidamente: alrededor del 70 por ciento de las tendencias duran solo 20 minutos y solo el 0,3 por ciento dura más de un día.

Ferrara y compañía dicen que pueden ver tres regiones geográficas distintas que comparten tendencias similares: la costa este, el medio oeste y el suroeste. Es fácil imaginar cómo las tendencias surgen en un nivel bajo y se propagan por la región a través de vínculos locales como amigos.

Pero estos chicos dicen que también hay un cuarto grupo de ciudades influyentes que también forman un grupo donde se relaciona la aparición de tendencias. Sin embargo, estos lugares no están relacionados geográficamente. Son áreas metropolitanas como Los Ángeles, Nueva York, Atlanta, Chicago, etc.

Lo que une a estos lugares no es la geografía sino los aeropuertos, dicen Ferrara y compañía. Su hipótesis es que los temas son tendencia en estos lugares por la influencia de los pasajeros aéreos. En otras palabras, los temas de tendencia se propagan como las enfermedades.

Ferrara y compañía han creado una lista de las ciudades que actúan como creadoras de tendencias y aquellas que actúan como seguidores de tendencias.

Las cinco fuentes principales de tendencias son: Los Ángeles, Cincinnati, Washington, Seattle y Nueva York.

Los cinco principales seguidores (o sumideros) de tendencias son: Oklahoma City, Albuquerque, El Paso, Omaha y Kansas City.

Ese es un resultado fascinante. En cierto sentido, es obvio que el movimiento de personas a gran escala influirá en la difusión de información. Sin embargo, no es obvio que esto deba suceder a un ritmo comparable al de la difusión de tendencias en Internet.

Y plantea una pregunta interesante que Ferrara y compañía esperan responder en trabajos futuros. ¿La información viaja más rápido en avión que por Internet? ellos preguntan.

Estaremos atentos a cuando revelen la respuesta.

Ref: arxiv.org/abs/1310.2671 : Tendencias de viaje: ¿mariposas sociales o viajeros frecuentes?

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