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Las células de cerdo tratan a los pacientes con diabetes
Investigadores australianos han comenzado a inyectar células productoras de insulina tomadas de cerdos sanos en personas con diabetes tipo 1 en un intento por curar su condición.
Revestimiento protector: Los grupos de células de insulina (visibles en verde) se muestran aquí dentro de las cápsulas de gel.
Fundamentalmente, los científicos afirman haber eliminado prácticamente el riesgo de infección de los trasplantes de animales. Las células trasplantadas están envueltas en un gel poroso que las protege del ataque del sistema inmunológico del huésped, eliminando la necesidad de medicación inmunosupresora dañina.
Los ensayos siguen pruebas preliminares en las que dos voluntarios padecían diabetes tipo 1, una enfermedad autoinmune que da como resultado la destrucción de las células de los islotes productoras de insulina en el páncreas. La insulina es vital para controlar los niveles de azúcar en sangre, y los pacientes con la enfermedad actualmente enfrentan inyecciones de insulina de por vida para prevenir aumentos potencialmente mortales en los niveles de glucosa en sangre. Los voluntarios demostraron independencia de las inyecciones de insulina durante varios meses cuando fueron tratados con la técnica, según el líder del proyecto Robert Elliott, cofundador y director médico de Tecnologías de células vivas . También se realizaron pruebas preliminares en primates, que no sufrieron efectos secundarios por el tratamiento.
En las pruebas preliminares demostramos que existe un beneficio claro y un riesgo muy pequeño, dice Elliot. Así que hemos demostrado lo que necesitamos para seguir adelante con este gran ensayo clínico. Los resultados preliminares se informaron en la reunión anual de la Sociedad Internacional de Terapia Celular en mayo de este año.
La técnica radical ahora se probará en 18 voluntarios en un estudio clínico más amplio que se llevará a cabo en Rusia y Nueva Zelanda, porque existe una moratoria sobre los xenotrasplantes en Australia, aunque eso se revisará más adelante este año.
Los voluntarios en Nueva Zelanda comenzaron a recibir las células porcinas encapsuladas en sus abdómenes esta semana en un procedimiento simple realizado bajo anestesia local, dice Elliot. Todos los voluntarios tienen diabetes tipo 1.
Los investigadores australianos están incluyendo deliberadamente en el ensayo a algunos pacientes con diabetes inestable, cuya condición está mal controlada por el tratamiento con insulina. Después de un período de evaluación inicial de dos meses, los voluntarios continuarán siendo monitoreados durante meses o años. Si los trasplantes tienen éxito, los investigadores esperan poder retirar a los sujetos de las inyecciones de insulina.
La falta de donantes humanos ha señalado durante mucho tiempo la necesidad de tejido pancreático animal en tales trasplantes. Pero los estudios anteriores que utilizaron xenotrasplantes para tratar la diabetes no mostraron beneficios claros. Y ninguno utilizó la técnica de encapsulación, que protege a grupos de células de cerdo trasplantadas, que son del tamaño de granos de arena, de los estragos del sistema inmunológico del huésped.
Esto es lo principal, dice Elliot, proteger las células trasplantadas de este doble golpe que proviene del rechazo de tejido extraño y la diabetes misma, en la que el cuerpo ataca su propio tejido pancreático.
Elliot dice que los cerdos utilizados para los trasplantes fueron criados y mantenidos en un ambiente excepcionalmente estéril, lo que significaba que estaban libres de virus, bacterias y parásitos.
Además, dice que las pruebas han demostrado que los retrovirus escondidos en los genes de los cerdos no son capaces de producir partículas virales viables. El descubrimiento de este tipo de virus en los cerdos a finales de la década de 1990 ha sido un factor clave que frena los xenotrasplantes.
Anthony d'Apice , director del Centro de Investigación de Inmunología del Hospital St Vincent de Melbourne, dice que demostrar una buena relación riesgo-beneficio decidirá si el ensayo tiene éxito. Se trata de minimizar el riesgo de falla y el riesgo de infección, que no es solo un riesgo para los pacientes, sino también para sus contactos y la comunidad, y esto puede deberse a organismos conocidos o desconocidos, incluidos los retrovirus endógenos porcinos.
Jonathan Stoye , virólogo del Instituto Nacional de Investigaciones Médicas del Reino Unido y asesor del gobierno británico sobre la seguridad de los xenotrasplantes, respalda el estudio. El riesgo de estos virus porcinos es probablemente mucho menor de lo que temíamos al principio, aunque nunca se puede descartar por completo, dice. Me gustaría ver los datos clínicos antes de sacar conclusiones, pero me parece que se está realizando un muy buen ensayo.