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Las bacterias utilizan la fotosíntesis para producir azúcar para biocombustibles
La producción de biocombustibles está limitada por el costo del azúcar, que se fermenta para producir etanol, y por la cantidad de azúcar que se puede producir en la tierra disponible. Proterro, una startup que tiene como objetivo producir azúcar ultrabarato con altos rendimientos utilizando microorganismos fotosintéticos, dice que acaba de recaudar $ 3.5 millones en una ronda de financiamiento liderada por Braemar Energy Ventures para continuar desarrollando su tecnología. Anteriormente había recaudado $ 5 millones.
Proterro espera reducir costos y mejorar los rendimientos utilizando cianobacterias fotosintéticas que han sido diseñadas para secretar sacarosa continuamente. Espera producir azúcar a cinco centavos la libra, menos de un tercio del precio actual del azúcar. La compañía dice que ha demostrado en el laboratorio que, si se amplía su proceso, el rendimiento actual de sus cianobacterias, que se cultivan dentro de recipientes transparentes cerrados, sería suficiente para producir 10 veces más azúcar por acre que la caña de azúcar. Espera poder diseñar aún más las bacterias para aumentar este rendimiento, hasta 30 veces más azúcar por acre que la caña de azúcar.
Varias otras empresas están desarrollando organismos fotosintéticos para producir biocombustibles, pero estos suelen hacer uso de la capacidad de las algas para producir aceite, no azúcar. Uno de los desafíos con esos enfoques es que cosechar y procesar ese aceite puede ser costoso. Es más, si bien los rendimientos por acre pueden ser impresionantes, los contenedores, bombas y otros equipos necesarios para cultivar los microorganismos pueden ser costosos, lo que hace que el proceso en general sea antieconómico.
Proterro está tratando de hacer que su proceso sea económico en parte reduciendo la cantidad de agua necesaria. Para ello, ha desarrollado un diseño para fotobiorreactores, los recipientes transparentes que se utilizan para cultivar las bacterias y cosechar sus azúcares, que cultivan cianobacterias en una tela que se mantiene húmeda con un chorrito de agua y nutrientes suficientes para sustentarlas.
Un desafío con el enfoque de Proterro es que los organismos, al excretar azúcar, crean un ambiente ideal para que crezcan otros microorganismos competidores (ver Organismos diseñados para producir azúcar barato). Pero Proterro dice que sus microorganismos han podido producir altos niveles de azúcar incluso cuando se han introducido deliberadamente microorganismos competidores en el fotobiorreactor en una prueba.