Las asombrosas trayectorias de los meteoritos portadores de vida de la Tierra

Hace unos 65 millones de años, la Tierra fue golpeada por un asteroide de unos 10 km de diámetro con una masa de más de un billón de toneladas. Ahora conocemos el impacto inmediato de este evento: megatsunamis, incendios forestales globales encendidos por nubes gigantes de ceniza sobrecalentada y, por supuesto, la extinción masiva de la vida terrestre en la Tierra.

Pero en los últimos años, los astrobiólogos han comenzado a estudiar una consecuencia menos conocida: la expulsión de miles de millones de toneladas de rocas portadoras de vida y agua al espacio. Según algunas estimaciones, el impacto podría haber expulsado tanta masa como el propio asteroide.

La pregunta que les fascina es qué pasó con todo esto.

Hoy, recibimos una respuesta de Tetsuya Hara y amigos de la Universidad Kyoto Sangyo en Japón. Estos muchachos dicen que una cantidad sorprendentemente grande de la Tierra podría haber terminado no solo en la Luna y Marte, como era de esperar, sino mucho más lejos.

En particular, calculan cuánto habría terminado en otros lugares que parecen compatibles para la vida: la luna joviana Europa, la luna de Saturno Encelado y exoplanetas similares a la Tierra que orbitan otras estrellas.

Sus resultados contienen una serie de sorpresas. Primero, calculan que casi tanta eyección habría terminado en Europa como en la Luna: alrededor de 10 ^ 8 rocas terrestres individuales en algunos escenarios. Eso se debe a que el enorme campo gravitacional alrededor de Júpiter actúa como un sumidero de rocas, que luego son arrastradas por las lunas jovianas mientras orbitan.

Pero quizás lo más sorprendente es la cantidad que se abre paso a través del espacio interestelar. El año pasado, analizamos los cálculos que sugieren que más eyecciones de la Tierra deben terminar en el espacio interestelar que todos los demás planetas juntos.

Hara y compañía van más allá y estiman cuánto debería haber llegado hasta Gliese 581, una enana roja a unos 20 años luz de aquí que se cree que tiene una super-Tierra orbitando en el borde de la zona habitable.

Dicen que alrededor de mil rocas terrestres de este evento habrían hecho el viaje, demorando alrededor de un millón de años en llegar a su destino.

Por supuesto, nadie sabe si los microbios pueden sobrevivir a ese tipo de viaje o incluso a los viajes más cortos a Europa y Encelado. Pero Hara y sus amigos dicen que si los microbios pueden sobrevivir a ese tipo de viaje, deberían prosperar en una super-Tierra en la zona habitable.

Eso plantea otra pregunta interesante: ¿con qué rapidez podrían las eyecciones portadoras de vida de la Tierra (o de cualquier otro lugar) sembrar toda la galaxia?

Hara y sus colegas calculan que se necesitarían unos 10 ^ 12 años para que las eyecciones se propaguen a través de un volumen de espacio del tamaño de la Vía Láctea. Pero dado que nuestra galaxia tiene solo 10 ^ 10 años, un solo evento de eyección no podría haber funcionado.

Sin embargo, dicen que si la vida evolucionara en 25 sitios diferentes de la galaxia hace 10 ^ 10 años, entonces la eyección combinada de estos lugares ahora llenaría la Vía Láctea.

Hay un corolario interesante para esto. Si este escenario ha tenido lugar, Hara y compañía dicen: entonces la probabilidad es casi una de que nuestro sistema solar sea visitado por los microorganismos que se originaron en el sistema solar adicional.

¡Cosas entretenidas!

Ref: arxiv.org/abs/1204.1719 : Transferencia de meteoritos portadores de vida desde la Tierra a otros planetas

esconder