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Las ambiciones espaciales de la India se disparan
A medida que la estrella de China ha aumentado, se ha especulado sobre si su programa espacial en expansión desencadenará una carrera espacial con Estados Unidos. Después de todo, Shenzhou astronave he llevado dos veces taikonautas orbitar y regresar, y en principio podrían apoyar la misión lunar tripulada que los chinos afirman que llevarán a cabo en 2026, e incluso, tal vez, en 2017, un año antes de que la NASA prevea ahora un regreso a la superficie lunar. Aún así, los lanzadores CZ-5 Long March de próxima generación necesarios para una misión lunar tripulada por China siguen sin financiación y, en general, su programa espacial hasta ahora solo ha repetido logros estadounidenses y rusos de décadas.
Despegue: Un vehículo lanzador de satélites geosincrónicos de la India despegando.
Mientras tanto, atrayendo mucha menos atención y operando con un presupuesto mucho menor, ese otro gigante asiático en ascenso, India, también ha estado aumentando su programa espacial y está desarrollando algunos enfoques novedosos y prometedores. Esta primavera, el entonces presidente de India, A.P.J. Abdul Kalam | –Un colorido científico-tecnólogo que se destacó por el éxito de las primeras misiones de lanzamiento de satélites de su país y luego dirigió su programa de misiles guiados– presentó (a través de teleconferencias) una visión ambiciosa de los futuros esfuerzos espaciales de la India durante Su discurso en un simposio de la Universidad de Boston.
Kalam dijo a la audiencia internacional de expertos espaciales en Boston que, además de expandir su extenso programa de satélites, India ahora planea misiones lunares y un vehículo de lanzamiento reutilizable (RLV) que adopta un enfoque innovador utilizando un hiperplano scramjet. Kalam dijo que India comprende que la civilización global agotará los combustibles fósiles terrestres en el siglo XXI. Por lo tanto, dijo, será necesaria una revolución industrial espacial para explotar los recursos de la alta frontera. Kalam predijo que India construirá colectores solares gigantes en órbita y en la luna, y extraerá helio-3, un combustible increíblemente raro en la Tierra, pero cuya estructura atómica única hace que la generación de energía a partir de la fusión nuclear sea potencialmente factible, desde la superficie lunar. El scramjet RLV de la India, afirmó Kalam, proporcionará el transporte espacial de bajo costo y totalmente reutilizable que anteriormente le había negado a la humanidad el beneficio de las estaciones espaciales de energía solar en órbitas geoestacionarias y de otro tipo.
Hablar de grandes proyectos futuristas es barato, por supuesto. Sin embargo, el Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) realizó su primer lanzamiento comercial en abril, colocando un observatorio italiano de rayos gamma en órbita en su Vehículo de lanzamiento del satélite polar . A continuación, a principios de 2008, el Chandraayan-1 , El primer orbitador lunar de la India, llevará dos proyectos de la NASA para buscar en la superficie de la luna sitios adecuados para la propuesta base lunar de EE. UU. . Y a finales del próximo año, el primer vuelo del Vehículo de demostración de tecnología hipersónica (HTDV), una demostración del scramjet RLV, está programada.
Si bien esta oleada de actividad actual otorga al país una mayor prominencia, el programa espacial de la India no es nada nuevo. En 1975, ISRO lanzó su primer satélite, Aryabhata , en un cohete soviético, y en 1980, el primer lanzador casero de la India, el SLV-3, puso con éxito un satélite en órbita. ISRO ha continuado con una serie de satélites y cohetes más grandes en los años siguientes. En lugar del prestigio nacional, la atención de la India se ha centrado hasta hace poco en aplicaciones totalmente pragmáticas que dieron el mayor rendimiento a sus limitadas rupias: satélites de comunicaciones para proporcionar servicios a regiones remotas de un vasto país con poca infraestructura de comunicaciones existente, paquetes de meteorología (a menudo transportados en los mismos satélites geosincrónicos que realizan misiones de comunicaciones) y satélites de teledetección para mapear los recursos naturales de la India.
Ahora ISRO se está moviendo más allá de ese enfoque en aplicaciones espaciales prácticas inmediatas. En noviembre de 2006, Virender Kumar, consejero para el espacio en la embajada de la India en Washington, DC, dijo en un foro sobre las relaciones espaciales entre Estados Unidos e India en el Centro de estudios estratégicos e internacionales: Ha llegado el momento en que tienes la sensación de que has logrado mucho. Después de muchas discusiones dentro de la comunidad de ciencia espacial de la India, Kumar continuó: Básicamente, exigieron que siguiéramos adelante y realizáramos estas misiones de exploración.
Dejando de lado los objetivos más de ciencia ficción descritos por el presidente Kalam, cuyo mandato acaba de finalizar el 25 de julio, en un futuro próximo, el más innovador tecnológicamente de los proyectos de ISRO es su scramjet RLV, llamado Avatar. La reducción de los costos de lanzamiento a través de un RLV ha sido, por supuesto, el santo grial inalcanzable para los programas espaciales de Estados Unidos y Rusia. Avatar pesaría solo 25 toneladas métricas, con el 60 por ciento de ese hidrógeno líquido necesario para alimentar los motores turborreactor que impulsarían su despegue inicial estilo avión desde una pista de aterrizaje y su ascenso a una altitud de crucero. A partir de entonces, el sistema de propulsión scramjet de Avatar se activaría para acelerarlo de Mach 4 a Mach 8, mientras que un sistema a bordo recolectaría aire del que se separaría el oxígeno líquido. Ese oxígeno líquido se usaría luego en la fase de vuelo final de Avatar, ya que su motor de cohete quemó el oxígeno líquido recolectado y el hidrógeno restante para entrar en una órbita de 100 kilómetros de altura. ISRO afirma que el diseño de Avatar le permitiría lograr al menos cien reentradas a la atmósfera. En teoría, dados los planes de ISRO para transportar una carga útil que pesa hasta una tonelada métrica, Avatar podría entregar una carga útil de 500 a 1000 kilogramos en órbita por alrededor de $ 67 el kilogramo.
Los precios de lanzamiento actuales oscilan entre aproximadamente $ 4,300 por kilogramo a través de un ruso Protón lanzamiento a alrededor de $ 40,000 por kilogramo a través de un Pegaso lanzamiento. Posiblemente, Avatar podría darle a India una ventaja radical en el mercado de lanzamiento global. Gregory Benford, astrofísico de la Universidad de California, Irvine, y asesor de la NASA y el Consejo de Política Espacial de la Casa Blanca, está entusiasmado: el proyecto Avatar RLV permitirá al programa indio adelantarse al viaje de la nostalgia china. Una vez que el bajo costo de la órbita cobre vida, impulsará métodos más baratos para realizar todas nuestras actividades no tripuladas en el espacio.
Aún así, la ventaja potencialmente radical de Avatar viene con restricciones significativas, dada la escala restringida de sus cargas útiles y esa órbita muy baja de 100 kilómetros. Este último factor, de hecho, es una especie de rompecabezas, ya que cualquier satélite lanzado a tal altura encontrará que su órbita se degrada rápidamente. ¿Tienen los indios la intención de usar Avatar como un lanzador de primera etapa, en efecto, desde el cual dispararán sus satélites más arriba en órbitas seguras? Quizás. Pero en ese caso, es difícil no darse cuenta de que Avatar, de hecho, tiene más sentido como plataforma de lanzamiento de misiles. Después de todo, Estados Unidos también está trabajando en el concepto scramjet, pero en el contexto de un misil de crucero global no tripulado: el X-51 Scramjet-Waverider .
¿Podría Avatar ser simplemente otra aplicación militar en la que los científicos espaciales de la India están aprovechando sus esperanzas de desarrollar un prototipo radical de RLV? Los indios parecen tomarse lo suficientemente en serio Avatar como concepto comercial, por lo que han obtenido patentes a nivel internacional sobre el diseño. ISRO tiene, relativamente, un presupuesto muy bajo, y para que se produzca Avatar, los indios deben atraer socios y financiación internacionales. Pero si resulta que Avatar es en realidad otra aplicación militar que los científicos espaciales de la India han utilizado para obtener fondos de sus fuerzas armadas para sus altas aspiraciones, difícilmente serán los primeros en la historia de los vuelos espaciales en hacerlo.