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Laboratorio espacial abierto al público
Después de casi 12 años de desarrollo a un precio de $ 100 mil millones, la Estación Espacial Internacional ( ISS ) está completamente ensamblado, y la Casa Blanca acordó mantener la estación en funcionamiento hasta 2020 en lugar de 2016, como se planeó originalmente. Pero, ¿qué hacer con esos cuatro años extra? Investigadores, científicos e ingenieros están considerando esa pregunta, al mismo tiempo que se enfrentan al hecho de que los transbordadores espaciales que transportan a la tripulación y la carga a la ISS se retirarán el próximo año.
Volando alto: La Estación Espacial Internacional orbita la Tierra cada 91 minutos a una altitud entre 278 kilómetros y 460 kilómetros. Esta foto fue tomada desde el transbordador espacial. Endeavour en febrero.
Jason Crusan, tecnólogo jefe de operaciones espaciales de la NASA, dice que la agencia está trabajando con sus socios internacionales para expandir el uso de la ISS ahora que los investigadores tendrán mayores oportunidades para realizar experimentos en el entorno de microgravedad de la estación. Crusan discutió estas ideas esta semana en la Conferencia Nacional de la Sociedad Astronómica Estadounidense, Estación espacial internacional: la próxima década , en Cabo Cañaveral, Florida.
La estación espacial tiene dos funciones principales: sirve como laboratorio nacional de investigación científica y banco de pruebas para nuevas tecnologías. Está financiado por los Estados Unidos, Rusia, la Agencia Espacial Europea, Canadá y Japón, pero un total de 59 países han participado o utilizado investigaciones en la estación.
Aproximadamente el 50 por ciento de la ISS se utiliza para investigación científica y, por lo general, hay entre 40 y 50 experimentos a bordo. Muchos son experimentos biomédicos, incluida la investigación sobre medicamentos y tratamientos para enfermedades. La microgravedad tiene un efecto significativo sobre cómo se comportan las células y cómo se forman los materiales y metales, dice Marybeth Edeen, gerente del laboratorio nacional de la ISS en la NASA. Por ejemplo, los científicos pudieron desarrollar una vacuna contra la intoxicación alimentaria por salmonela que está siendo examinada por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. hay medicamentos para tratar el cáncer de próstata que se probaron en ISS en ensayos clínicos; y los japoneses están avanzando en los tratamientos para la distrofia muscular que se probaron en la ISS. Puede hacer experimentos en la estación que no puede hacer en ningún otro lugar, dice Julie Robinson, científica del programa ISS en la NASA.
Los investigadores también están utilizando la ISS para probar sistemas de exploración espacial y otras tecnologías que no pueden entenderse completamente hasta que están en órbita, dice Crusan. Por ejemplo, los investigadores están trabajando en sistemas de guía, navegación y control para satélites y naves espaciales; robótica avanzada para trabajar y reparar naves espaciales en órbita, y sistemas de filtración de agua más eficientes. Toda la estación espacial en sí misma sirve como banco de pruebas para sistemas de soporte vital como la generación de energía y el reciclaje de oxígeno y agua. Tales tecnologías deben perfeccionarse si se quieren cumplir los objetivos espaciales de la administración Obama: enviar humanos a un asteroide para 2025 y a Marte a mediados de la década de 2030. La NASA está autorizada a gastar $ 58.4 mil millones durante los próximos tres años para ejecutar el plan de la administración, aunque la liberación del dinero depende de un proyecto de ley de asignaciones aún por aprobar. Crusan dice que los futuros proyectos de tecnología en la estación espacial, como los trajes espaciales de próxima generación y los sistemas de propulsión eléctrica, se determinarán cuando se establezca el presupuesto.
El último obstáculo será llevar la tripulación y la carga a la ISS una vez que se retiren los transbordadores espaciales. Edward Mango, director de la oficina de planificación de transporte espacial comercial de la NASA, dice que cuando los transbordadores dejen de volar, el próximo vehículo estadounidense vendrá de compañías comerciales como SpaceX y Ciencias Orbitales , y esos vehículos no estarán listos hasta al menos 2015. Hasta entonces, Estados Unidos dependerá de vehículos rusos, europeos y japoneses. Rusia transportará tripulaciones estadounidenses en al menos dos vuelos al año.
La ISS es una maravilla de la ingeniería, dice Robinson. Queremos poder utilizarlo plenamente durante los próximos 10 años.