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Laboratorio en vivo
Piense en las últimas dos semanas: trate de recordar cómo pasó su tiempo en casa. ¿Cuántas horas miraste la televisión? ¿Cuántas veces abriste el refrigerador y qué comiste exactamente? ¿Cuánta agua usaste? ¿Y te acordaste de tomar tus vitaminas? Fuera de contexto, estas preguntas pueden parecer triviales. Pero juntos crean un retrato completo de la actividad diaria. Y eso podría conducir a una mejor gestión de la energía y la calidad del aire interior, tecnologías que simplifiquen, en lugar de complicar, las tareas diarias y avances en la atención médica domiciliaria personalizada.
El único problema es que recopilar este tipo de datos mundanos suele ser difícil y tedioso. Pero el PlaceLab del MIT tiene como objetivo solucionar ese problema invitando a sujetos de prueba voluntarios a vivir en un apartamento rico en sensores donde los investigadores pueden monitorear todo, desde cuánto tiempo dejan una ventana abierta hasta exactamente a qué hora se despiertan. Esta información facilitará a los investigadores no solo el estudio del comportamiento humano cotidiano, sino también el desarrollo de mejores herramientas para hacerlo.
El laboratorio es un proyecto conjunto entre el MIT House_n Research Group en el departamento de arquitectura y Tiax, una firma de investigación y desarrollo de productos en Cambridge. Con demasiada frecuencia, tienes la idea en el ámbito académico o en la pequeña empresa, y tienes una organización orientada al cliente, y la investigación que hace que sea creíble ir de aquí para allá suele ser lo que falta, dice Roger Edwards, director de el grupo de biosistemas de Tiax. La investigación de PlaceLab, financiada por subvenciones gubernamentales y patrocinadores corporativos, ayudará a cerrar esa brecha.
El PlaceLab es, según todas las apariencias, un típico apartamento de Cambridge de un dormitorio, revestido de Ikea, cerca de Central Square. Los voluntarios pasan de 10 a 14 días viviendo allí como lo harían en sus propios hogares. Pero detrás de los elegantes gabinetes y paneles de pared hay más de 350 sensores y docenas de cámaras y micrófonos que pueden registrar cada movimiento y actividad de los habitantes del apartamento. Resulta que no se sabe mucho sobre los hábitos de vida continuos de las personas, dice Kenan Sahin '63, PhD '69, CEO y fundador de Tiax, quien junto con Kent Larson, director de investigación del MIT en PlaceLab, concibió la idea casi hace tres años.
El factor humano
El proyecto One PlaceLab es desarrollar un medio preciso pero no intrusivo de monitorear la ingesta de alimentos, una herramienta que sería útil para estudios de salud que involucren obesidad o enfermedades relacionadas con la dieta. El método tradicional para obtener esa información es a través de encuestas de autoinforme, que son notoriamente inexactas: es difícil para las personas recordar exactamente lo que comieron y cuándo, por lo que a veces se tergiversan involuntariamente. También hay algunas cosas que son difíciles de recordar y es mucho más fácil de grabar para la tecnología, dice Tyson Lawrence '01, SM '03, gerente de PlaceLab de Tiax.
Resulta que controlar lo que la gente come en sus hogares es más difícil de lo que nadie imaginaba. Comemos en muchas circunstancias, dice Edwards, y no siempre en la mesa de la cocina. Actualmente, los investigadores de PlaceLab controlan el consumo de alimentos de sus sujetos con cámaras. Pero incluso un sujeto que se sienta a comer a la mesa a veces se alejará de la cámara más cercana. Los investigadores ahora están experimentando con diferentes arreglos de cámaras y con formas de montar cámaras directamente sobre los propios sujetos.
Pero el propósito del laboratorio no es solo recopilar gran cantidad de información sobre los hábitos diarios de las personas. Más bien, es una forma de examinar cómo las personas interactúan con sus entornos domésticos y de probar nuevas tecnologías en un entorno de la vida real, fuera de los límites de un laboratorio tradicional. Otro proyecto de PlaceLab es desarrollar un dispositivo que ayude a las personas a adherirse a programas de medicación complejos al brindarles recordatorios sutiles pero altamente personalizados a lo largo del día, como encender una luz en el refrigerador cuando es el momento de tomar un determinado medicamento con la comida. A las personas que tienen muy pocos medicamentos que tomar les va muy bien con los recordatorios simples como una pequeña caja de píldoras, dice Edwards. Pero hay una población creciente de personas que toman cuatro, cinco y seis medicamentos de venta libre, recetados, en combinación, con alimentos, sin alimentos, y esas son las personas que se beneficiarían más de una situación similar a PlaceLab.
Como el primer laboratorio interno completamente instrumentado, el PlaceLab también permite a los investigadores examinar cuestiones de privacidad y seguridad. Aunque cada voluntario tiene la opción de tapar una cámara o eliminar datos en cualquier momento, los investigadores han descubierto que después de unos días, la mayoría de los voluntarios se acostumbran a las cámaras y sensores y olvidan que están siendo monitoreados.
Hasta ahora solo se han realizado unos pocos estudios, pero el potencial para nuevas investigaciones es grande. Intentamos hacer que el laboratorio fuera lo más capaz posible, dice Larson. No se puede predecir lo que querrá hacer un estudiante del MIT. - Por Mara E. Vatz