La Web ha renacido

La Web ha estado mostrando su edad.

Superficialmente, parece saludable: los sitios web se han vuelto más poderosos e inteligentes durante la última década. A diferencia de los sitios de la década de 1990, que mostraban principalmente texto e imágenes estáticos, los sitios de la década de 2000 podían hacer cosas. Podríamos manipular una figura de palo en un mapa de Google y mostrar fotos tomadas en la ubicación del mundo real. Pero debajo de la superficie, esta era de la Web 2.0 requería mucha cinta y pegamento, porque el video y otros elementos multimedia a menudo no funcionaban bien en las páginas web básicas.

Esta historia fue parte de nuestro número de noviembre de 2010

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Para que todo saliera bien, los desarrolladores de sitios web necesitaban ayuda: la encontraron alejándose del HTML, el estándar de programación abierto que originalmente hizo florecer la Web. Para que los videos se reproduzcan y las animaciones se ejecuten, los sitios web agregaron programas propietarios a sus sitios (programas con nombres de apariencia futurista como Flash y Silverlight) y obligaron a los usuarios a descargar el complemento correspondiente para ejecutar cada uno. Eso hizo que los sitios web fueran complejos y lentos, lo que era bastante molesto en una PC. Pero en los dispositivos móviles, la plataforma informática del futuro, a menudo resultaba inaceptable. Después de todo, sus pantallas son pequeñas y sus conexiones tienden a ser desiguales.

Y ese problema impulsó un desarrollo que socavó aún más la Web: el auge de las aplicaciones. Estos programas, personalizados para dispositivos específicos como teléfonos inteligentes o tabletas, brindan información, películas y juegos desde Internet sin hacer que el usuario acceda a una página en la World Wide Web. Claro, se habla de plataformas abiertas para aplicaciones; a diferencia de la tienda de aplicaciones controlada por Apple, Android Market de Google permite a cualquier desarrollador hacer que una aplicación esté disponible para dispositivos que ejecutan el sistema operativo Android. Pero esta es una forma limitada de apertura, muy lejos del ideal fundacional de la Web: que la información en línea debe estar disponible para cualquier persona con acceso a un navegador y un motor de búsqueda, es decir, todo el mundo. Antes del surgimiento de la Web, era posible conectarse en línea, pero mucha gente lo hacía a través de servicios cerrados como Prodigy, CompuServe y America Online. Hasta que la Web surgió como una plataforma común, con su apertura expresada en el ADN compartido de HTML, Internet no se convirtió en el mayor generador de valor económico del mundo. Pero a medida que pasaba el tiempo, el estado de la Web se vio comprometido.

Afortunadamente, un puñado de personas clave dejaron de lado las rivalidades entre ellos y lideraron una insurrección a tiempo para darle a la Web otra oportunidad.

El golpe

Cuando Tim Berners-Lee inventó la idea de una red gigante de documentos interconectados a fines de la década de 1980, necesitaba una forma de decirle a las páginas cómo comportarse y cómo vincularse entre sí. Ningún lenguaje informático en ese momento estaba a la altura de la tarea, por lo que construyó el suyo propio. El resultado, HyperText Markup Language, fue un conjunto de etiquetas para ayudar a estructurar los documentos para que una computadora pudiera interpretarlos, mostrarlos correctamente y conectarlos entre sí. Con el tiempo, HTML se convirtió en la lengua materna de la World Wide Web de Berners-Lee. Al programar en HTML, los desarrolladores web le dicen a un navegador qué hacer cuando encuentra una página. Los programadores esencialmente usan un diccionario estandarizado para identificar qué partes de sus páginas son imágenes, texto, menús desplegables, etc. Fundamentalmente, el HTML en sí mismo encarna el ideal de que el conocimiento debe compartirse. A diferencia del software propietario que oculta su código de programación, HTML permite que cualquiera vea y aprenda de su funcionamiento. Visita el New York Times sitio web; haga clic en ver en el menú de su navegador web, y luego en fuente. Ahora puede ver de dónde obtiene Google su descripción del sitio, porque está incrustado en el HTML de nytimes.com:

Pero a fines de la década de 1990, Berners-Lee se preguntaba si HTML había sobrevivido a su propósito. El boom de Internet estaba en marcha y HTML no podía manejar la complejidad de para qué las personas y las empresas intentaban usar la Web. Abogó por comenzar de nuevo con un nuevo conjunto de instrucciones para la Web, una que la hiciera más preparada para el futuro y, entre otras cosas, más capaz de manejar la transferencia de datos entre sitios y computadoras de los usuarios. El Consorcio World Wide Web (W3C), un organismo de estándares encabezado por Berners-Lee (y protegido en el MIT), decidió detener el desarrollo de HTML.

Finalmente, lo que surgió fue un lenguaje alternativo conocido como XHTML. Al principio, la industria de la Web apoyó la iniciativa, pero reconsideró esa posición a medida que se desarrollaba XHTML. No era completamente compatible con versiones anteriores, lo que significaba que las páginas debían rehacerse para cumplir con el nuevo estándar propuesto. Y fue increíblemente severo en la forma en que manejó los errores cometidos por los programadores web. Hasta entonces, la Web había sido indulgente; simplemente pasó por alto el código mal escrito. Sin embargo, el nuevo sistema exigía que cualquier página con código incorrecto devolviera un mensaje de error. Eso parecía estar bien en condiciones de laboratorio, pero en la práctica, incluso los diseñadores web más experimentados tenían problemas para escribir código XHTML perfectamente formado. Las páginas web se rompían sin previo aviso.

Comenzó a formarse un movimiento de astillas y el desacuerdo llegó a un punto crítico en 2004 durante un taller del W3C en la sede de Adobe Systems, el fabricante de Flash, en San José, California. La cuestión era de evolución o revolución, dice Håkon Wium Lie, director de tecnología del fabricante de navegadores Opera, quien fue uno de los organizadores del evento. ¿Deberíamos evolucionar el HTML como se usaba en la Web o intentar crear un lenguaje nuevo y más limpio?

Un miembro del equipo de Wium Lie, un programador llamado Ian Hickson, lo sometió a votación y propuso que el W3C y sus socios de la industria recuperen el HTML ordinario. La medida fue rechazada por 11 votos contra 8. Pero varias de las personas que habían respaldado la propuesta de Hickson tenían algo en común: representaban a Microsoft, Apple y Mozilla, que en realidad fabricaban navegadores web. Cuando quedó claro que todos estos rivales estaban de acuerdo, sus representantes sabían que no tenían más remedio que hacer algo, dice Tantek Celik, quien era el representante del W3C de Microsoft en ese momento y ahora trabaja para Mozilla, fabricante del navegador Firefox.

Ese algo fue, efectivamente, un golpe. Dos días después de que se disolviera la reunión, una facción liderada por Mozilla, Opera y Apple anunció que estaba formando un nuevo organismo para asumir el trabajo sobre HTML que estaba siendo abandonado por el W3C. El grupo disidente comenzó a redactar una nueva versión de HTML casi de inmediato, y Hickson se convirtió en su editor. Su actualización se conoce como HTML5, porque es esencialmente la quinta versión principal del diccionario HTML.

Ver este: La introducción de un elemento de video en HTML5 no podría haber llegado lo suficientemente pronto. Según las proyecciones de Cisco, la visualización de videos en línea pronto superará el intercambio de archivos entre pares como la actividad responsable de la mayor parte del tráfico en Internet.

El W3C todavía trabajaba duro en una nueva versión de XHTML, mientras que la mayoría de las empresas que fabrican navegadores se duplicaron en HTML (aunque Microsoft dio un paso atrás en su participación en ambos grupos en lugar de poner todo su peso detrás de cualquiera de los estándares). A fines de 2006, sin embargo, Berners-Lee se vio obligado a admitir esencialmente la derrota. Dijo que el W3C colaboraría con los rebeldes en HTML5 para crear una de las joyas de la corona de la tecnología web.

El W3C perdió de vista el hecho de que no tienen energía, y eso es realmente todo, dice Hickson, quien hoy trabaja para Google. Cualquiera puede escribir una especificación, pero si nadie la implementa, ¿qué es sino una forma particularmente seca de ciencia ficción? El W3C planea ratificar oficialmente HTML5 en algún momento durante los próximos dos años. Pero eso es meramente un asunto técnico. Lo importante es que HTML5 ha sido desarrollado por empresas que realmente tienen que responder a sus clientes. Y su trabajo ha supuesto la mayor revisión que jamás haya recibido la programación de la Web.

Nuevos trucos

El objetivo central de HTML5 es brindar a los sitios web la oportunidad de expandirse más allá de las páginas y convertirse en programas. Por ejemplo, los nuevos términos del diccionario HTML incluyen lienzo, que permite al diseñador de un sitio web insertar un gráfico en movimiento que se puede utilizar en juegos o animaciones. El lenguaje también tendrá etiquetas para video y audio, lo que debería simplificar drásticamente la forma en que la Web maneja multimedia: será tan fácil para un desarrollador Web incorporar un clip de película o una canción como colocar texto e imágenes.

Si bien la Web ya está saturada de música y videos (YouTube por sí solo podría representar más del 10 por ciento del tráfico de Internet en todo el mundo), HTML5 limpiará este contenido: los elementos multimedia ya no requerirán un código complejo y un programa complementario como Flash. . Esto debería hacer que los navegadores web sean más rápidos y eficientes. Aprender a crear páginas web debería resultar más fácil. Y HTML5 podría aumentar la seguridad al dificultar que los atacantes engañen a las personas para que descarguen complementos maliciosos.

De alguna manera, HTML5 aprovecha lo mejor del funcionamiento de la Web y lo convierte en estándar. Por ejemplo, hoy Gmail le permite tomar un archivo del escritorio de una computadora y adjuntarlo instantáneamente a un correo electrónico arrastrándolo a la ventana del navegador. Ahora ese truco está siendo consagrado en HTML5, lo que significa que arrastrar y soltar fácilmente se convertirá en parte del conjunto común de suposiciones sobre lo que pueden hacer las páginas web.

Qué cambiará HTML5: El estándar hará que la Web funcione sin problemas y permitirá que los sitios ofrezcan nuevas funciones. Pase el mouse sobre los círculos rosas para ver cómo se puede actualizar un sitio con la nueva programación. Crédito: Andy Memmelaar

Está claro que la tecnología también abrirá nuevas posibilidades. Aún está en desarrollo una característica que permite a un navegador almacenar una gran cantidad de datos; las nuevas especificaciones recomiendan que la cantidad sea de cinco megabytes por dominio web, o 1.000 veces más de lo que es posible actualmente. Esa capacidad podría permitir a las personas utilizar páginas web incluso cuando no están conectadas a Internet. Podrías usar el tiempo de inactividad en el metro para modificar tu alineación de fútbol de fantasía o escribir correos electrónicos; luego, cuando vuelva a tener conectividad, encontrará que el sitio web se encarga de sincronizarla, dice Anne van Kesteren, una ingeniera de software que trabaja en estándares abiertos para Opera.

Incluso cuando esté en línea, esta función debería tener ventajas. Si el navegador en sí puede almacenar información, no tendrá que recuperar constantemente lo que necesita del sitio web que está utilizando. Todo debería funcionar más rápido cuando las tuberías no estén obstruidas por el parloteo constante entre su computadora y una base de datos distante. También significa que un sitio web puede recordar lo que estaba creando o haciendo antes de irse para hacer otra cosa. Por ejemplo, Mozilla ha estado utilizando esta función de almacenamiento fuera de línea en un programa todavía experimental que permite que el navegador actúe como software de edición de fotografías. Podrá manipular una imagen en una página web y guardar su trabajo allí incluso antes de que haya terminado y cargado oficialmente la imagen.

El almacenamiento fuera de línea también promete mejorar un producto vendido por la startup LucidChart de Utah, que permite a personas en diferentes ubicaciones colaborar en documentos en la Web; un usuario puede ver en tiempo real mientras otro dibuja diagramas y mueve imágenes en la pantalla. Cuando HTML5 se generalice, estos usuarios no tendrán que trabajar simultáneamente. Cada uno de ellos podría hacer cambios sin conexión, y el programa combinaría sus cambios más tarde.

Finalmente, es posible para nosotros crear aplicaciones en la Web que no sean solo imitaciones del software de escritorio, dice el fundador de LucidChart, Ben Dilts. Ahora es posible crear aplicaciones web que mejor que el software de escritorio.

Una de las aplicaciones más ilustrativas de HTML5 es The Wilderness Downtown, un video interactivo que la banda canadiense Arcade Fire dio a conocer en septiembre a través de una colaboración con Google. Escribe la dirección de la casa en la que creciste, y la pantalla pronto pasará a un video de un hombre encapuchado corriendo por una calle oscura y vacía con el acompañamiento de una pieza musical inquietante y emocionante del nuevo álbum del grupo. Los suburbios . Después de un minuto más o menos, el video cambia y el hombre parece estar corriendo por su antiguo vecindario, como se muestra en las imágenes de satélite y las fotos a nivel de la calle. La combinación de sonido e imágenes personalizadas es fascinante y profundamente conmovedora (la Neoyorquino lo llamó emocionalmente tenso). Y aunque algunos de los elementos podrían haberse creado en un programa como Flash, solo HTML5 podría haber reunido datos, fotos y videos de manera tan fluida de múltiples fuentes. El mensaje detrás del experimento: la Web de próxima generación estará más abierta al arte.

Trabajo en progreso: Internet Explorer de Microsoft está por detrás de los navegadores rivales en su capacidad para manejar HTML5.

Los sitios cotidianos también se beneficiarán. El director ejecutivo de Apple, Steve Jobs, que detesta tanto lo que Flash le hace a la Web que no hará que los iPads y iPhones sean capaces de ejecutarlo, elogia la forma en que HTML5 permitirá que los sitios web creen gráficos y animaciones avanzados y una tipografía más rica. Su elegancia ya ha mejorado el sitio web para compartir documentos Scribd.com, uno de los sitios más destacados para comenzar a usar esos elementos de HTML5 que los navegadores web pueden reconocer hoy en día. Los fundadores de Scribd solían preocuparse porque el sitio, que usaba Flash para mostrar documentos, no se veía tan bien. Las cosas que la gente publicaba no eran tan fáciles de leer ni tan fáciles de manipular como deberían haber sido. Aparecieron en un marco, como documentos en una caja, como dijo el cofundador de Scribd, Jared Friedman.

Entonces, los ingenieros de Scribd pasaron seis meses reconstruyendo el sitio. Dejaron de usar Flash para mostrar documentos, aunque eso significaba que tenían que convertir decenas de millones de archivos a HTML5. Finalmente, sus agotadoras maratones de codificación dieron sus frutos. Después de la renovación, las páginas de Scribd parecían más nítidas porque los documentos habían salido de sus cajas. Ya no parecía que los usuarios tuvieran que ver los archivos a través de una lente. Los lectores comenzaron a quedarse tres veces más, dice Friedman. Fue fantástico, dice. Incluso nos sorprendió lo bien que se veían las métricas.

La renovación de Scribd también hizo que el sitio se pudiera usar en el navegador de un iPad, donde tiene la suavidad y la ligereza de una aplicación. Para pasar una página, simplemente puede deslizar una barra deslizante en la parte inferior de un documento. Esto refleja lo que, en última instancia, podría ser el beneficio más importante de HTML5: la forma en que puede hacer que la Web sea útil en dispositivos móviles.

Parte del mérito de ese logro es para Apple, que se ha convertido, en cierto modo en contra de la intuición, en uno de los principales actores de la Web, a pesar de que ha impulsado la revolución de las aplicaciones y tiene solo una pequeña parte del mercado de los navegadores.

Cuando Apple lanzó el iPhone en 2007, alteró drásticamente las expectativas que el público tenía sobre la Web móvil. Hasta entonces, la mayoría de los teléfonos inteligentes ofrecían solo una versión deficiente de la Web tal como aparecía en las PC. Apple, sin embargo, optó por utilizar el mismo sistema que sustentaba su navegador Safari de escritorio: WebKit, su motor de navegador de código abierto, el componente de software que traduce el código de una página web en lo que aparece en la pantalla. En 2008, Google adoptó WebKit como base de su navegador Chrome, llevándolo a computadoras de escritorio y teléfonos Android. Siguió una serie de fabricantes de teléfonos: Nokia, Palm, Samsung y el fabricante de BlackBerry, Research in Motion, han incorporado navegadores WebKit en sus teléfonos. Hoy en día, WebKit es el motor dominante para la navegación web móvil y, dado que WebKit es compatible con HTML5, los desarrolladores web pueden usarlo fácilmente para crear versiones móviles de sus sitios que funcionen bien y se vean bien en varios dispositivos.

Nueva vida

HTML5 no puede arreglar la Web de la noche a la mañana. Todavía queda un largo camino por recorrer. Por ejemplo, si bien los fabricantes de navegadores están de acuerdo en la mayoría de las cosas, continúan discutiendo sobre qué estándares de video admitir. También puede llevar algún tiempo a los desarrolladores web poner la tecnología en sus usos más importantes; Primero, querrán asegurarse de que suficientes personas estén usando navegadores web que puedan manejar HTML5 ( ver gráfico anterior, trabajo en curso ). Puede que eso no suceda hasta dentro de uno o dos años. Pero eventualmente, más y más sitios seguirán el ejemplo de Scribd. Se volverán más nítidos y útiles en PC, teléfonos y tabletas por igual. Y en poco tiempo, es posible que sea cada vez menos necesario que cualquiera descargue docenas de aplicaciones individuales. Un programa, el navegador web, podría ofrecer una experiencia satisfactoria y fluida en una PC o en un dispositivo móvil.

Esto no quiere decir que las aplicaciones se desvanezcan. De hecho, suponen que será de donde vendrá la próxima generación de mejoras en la interfaz de usuario, antes de que los estándares web vuelvan a ponerse al día. Y para algunas empresas, todavía tiene sentido comercial presentar el contenido de una manera personalizada para una plataforma determinada. Dar a las personas acceso a la información de forma más rápida y sencilla de lo que podrían obtener de un navegador web es una forma de fidelizar a los clientes, y hacer que el contenido sea exclusivo para un determinado dispositivo puede ser una forma de hacer que las personas paguen más por el material (o pagar por ello). Esta es la razón por Cableado La revista proclamó este verano que la Web está muerta.

Pero al limpiarlo y hacer que avance, HTML5 ofrece buenas razones para creer que la Web seguirá siendo la plataforma principal para los nuevos servicios, mientras que las aplicaciones seguirán siendo secundarias. Y esto es importante porque la salud de la Web es vital para la creatividad y el espíritu empresarial. Un problema hoy en día es que el desorden de la Web impone una especie de impuesto a los creadores de sitios, que a menudo deben pagar a Adobe, Microsoft u otra persona por las herramientas que hacen que sus complementos multimedia funcionen. Sin embargo, también necesitan la Web, porque su ubicuidad ofrece oportunidades incomparables para llegar a una audiencia. Esa es la razón principal por la que el florecimiento de este medio provocó un auge de la innovación en la década de 1990. Y es por eso que HTML5 estimulará nuevas inversiones en nuevas empresas web, dice David Cowan, socio de la firma de capital de riesgo Bessemer Venture Partners. (ver Noteboo ks) .

Si tiene dos negocios, uno de ellos que se ejecuta en la Web y otro que se ejecuta en una aplicación, el que se ejecuta en la Web será más grande, por definición, dice Cowan. Hay muchas pequeñas empresas de aplicaciones lindas, pero no van a ser Amazon o eBay.

Bobbie Johnson, ex corresponsal de tecnología del guardián , es un escritor independiente que vive en Brighton, Inglaterra.

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