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La Voz de Osama bin Laden
El 4 de enero, Al Jazeera transmitió otra cinta de audio que supuestamente era de Osama bin Laden, en la que exhortaba a sus seguidores a continuar la jihad. La voz se refirió a la captura de Saddam Hussein, demostrando que la cinta era reciente. Un funcionario anónimo de la CIA confió a la New York Times : Es probable que sea la voz de Osama bin Laden. En una entrevista con CBS, el secretario de Seguridad Nacional, Tom Ridge, estuvo de acuerdo.
Declaré muerto a bin Laden en mis columnas de mayo de 2002 y septiembre de 2002. ¿Estoy listo para retractarme de este reclamo y pagar varias apuestas que hice en ese entonces? No aún no. Creo que Osama bin Laden todavía está muerto. Y no creo que solo sea terco. Para entender mi lógica, considere las siguientes tres cuestiones: el estado del esfuerzo antiterrorista, la tecnología de identificación de voz y la hipótesis alternativa más probable que podría explicar la cinta de audio.
A pesar de las distracciones de la Segunda Guerra de Irak, el esfuerzo antiterrorista de Estados Unidos se ha mantenido notablemente fuerte. La Ley Patriota de EE. UU. Pisotea nuestros derechos civiles, pero también dificulta que los terroristas operen en nuestra patria. Las organizaciones secretas no pueden reagruparse fácilmente cuando se interrumpen algunos de sus vínculos clave, ya sea mediante escuchas telefónicas, vigilancia o arresto. ¿Qué haces cuando tu único contacto se ha ido? Puede que Al Qaeda no sea derrotada, y aún puede enviar terroristas suicidas contra objetivos blandos, pero su organización ciertamente debe estar en un estado de confusión.
Además, los expertos con los que he consultado me dicen que la cooperación entre los Estados Unidos y las organizaciones antiterroristas extranjeras sigue siendo fuerte, incluso en la vieja Europa. Los desacuerdos políticos sobre la conveniencia de invadir Irak no han interferido con el reconocimiento compartido de los peligros del terrorismo. Eso no es sorprendente; incluso Francia y Alemania saben que a Osama no le gustaban mucho más de lo que le gustaban los Estados Unidos.
Todo eso se suma a una época difícil para Al Qaeda, y ella y sus simpatizantes necesitan desesperadamente el aliento de su carismático líder. Por eso, por supuesto, se hicieron y difundieron las cintas. Pero, ¿por qué eran de audio y no de video? La voz suena bien, pero el video hubiera sido más convincente. Las grabadoras de video son baratas y pequeñas. Osama podría poner fin a todas las dudas al publicar una película de él sosteniendo un periódico reciente sobre la captura de Saddam. Antes de Tora Bora, los videos de él eran la norma. ¿Qué sucedió?
Solo puedo encontrar dos explicaciones plausibles. Una es que Osama bin Laden está gravemente enfermo o herido y no quiere que el mundo lo sepa. La otra es que está muerto y la cinta de audio es falsa. Pero, ¿cómo podría el falsificador hacer un buen trabajo para engañar a los expertos?
El reconocimiento de voz es una tecnología en rápido desarrollo gracias a la disponibilidad de potencia informática barata. Probablemente haya visto una huella de voz, un gráfico de densidad de frecuencia frente al tiempo; el software de edición de música los hace en computadoras personales. El análisis de reconocimiento de voz antiguo hizo coincidencias entre conjuntos de tales gráficos. Los sistemas modernos de identificación por voz, que buscan tener tasas bajas de falsas alarmas incluso en presencia de ruido, tienden a depender más de una técnica conocida como análisis de características. Una característica es un giro peculiar en la voz, a menudo una transición reveladora entre fonemas con diferentes tonos. Estos no son fácilmente escuchados por los oyentes, pero pueden seleccionarse en un análisis digital. Los patrones de tales fallas son identificadores únicos, al igual que las bifurcaciones de las crestas y otras minucias de los patrones de huellas dactilares son las claves en la identificación de huellas dactilares.
Los sistemas de identificación por voz ya se utilizan ampliamente en todo el mundo. Se emplean en la frontera canadiense para identificar y rastrear a los viajeros frecuentes, y en Gran Bretaña para verificar el cumplimiento de los jóvenes en libertad condicional. Las empresas estadounidenses, incluidas Chase Manhattan Bank, Charles Schwab y Prudential Securities, utilizan la identificación por voz para controlar el acceso a áreas y registros seguros. Visa espera reemplazar los números de identificación personal de verificación de tarjetas de crédito con reconocimiento de voz; una computadora comparará las características de su voz con las almacenadas en el chip de la tarjeta de crédito.
Con un historial tan exitoso, ¿no debería el software de reconocimiento de voz funcionar de manera confiable para identificar a Osama o para rechazar a un imitador? Desafortunadamente, las cintas de Al Jazeera no son de alta calidad, probablemente no sean mejores que el sonido del teléfono. Eso es lo suficientemente bueno como para detectar algunos tipos de engaños, pero no todos. Aquí hay tres posibilidades:
1. La cinta fue grabada por un impresionista que intentaba imitar la voz de bin Laden. Los buenos impresionistas pueden imitar el tono y el ritmo de su tema, pero a menudo exageran las peculiaridades obvias, tanto como un caricaturista exagera las características físicas dominantes. Eso lo hace divertido de escuchar, pero no engañará a un analista. Los impresionistas no son buenos para captar las características más sutiles que utiliza incluso un software de reconocimiento de voz simple. Es casi seguro que se puede descartar este tipo de falsificación.
2. La cinta se hizo cortando y pegando extractos reales de los discursos anteriores de bin Laden. Gran parte de la cinta no se modificó con respecto a una grabación anterior. La parte difícil para el falsificador fue agregar la mención de la captura de Saddam, donde las palabras y frases tuvieron que reorganizarse. Para detectar tal falsificación, un buen analista escucharía discontinuidades en el ruido de fondo o pequeñas señales que indiquen que la cinta está empalmada. El procesamiento digital por parte del fabricante de cintas puede eliminar tales artefactos, pero dejan atrás los suyos propios; Los filtros de paso bajo, por ejemplo, crean cambios fácilmente detectados en el espectro del silbido de fondo. (Es por eso que a los verdaderos audiófilos no les gustan los filtros de supresión de ruido. Un oído capacitado lo nota fácilmente). Tal cortar y pegar, incluso con filtrado digital, habría sido detectado por la CIA. El procesamiento digital se puede detectar de otras formas; por ejemplo, a veces genera frecuencias falsas (llamadas alias). Tal manipulación habría levantado sospechas. Por lo tanto, este escenario probablemente también se puede descartar.
3. La cinta era una grabación de uno de los hijos de Osama bin Laden, que intentaba deliberadamente sonar como su padre. Esta es, en mi opinión, la hipótesis más probable.
Saad bin Osama bin Laden es el tercero de los 23 a 50 hijos de Osama; se sabe que tiene poco más de veinte años. Ha estado activo en Al Qaeda desde su adolescencia y probablemente estaba siendo preparado para un eventual liderazgo. Se informa que domina el inglés y el uso de computadoras. El El Correo de Washington informó que Saad fue un organizador clave del atentado con bomba de al Qaeda del 12 de mayo de 2003 en Riad, Arabia Saudita. Ha habido informes de que se esconde a lo largo de la frontera entre Afganistán y Pakistán; otros dicen que está en Irán cerca de la frontera con Afganistán, en una región no controlada por el gobierno iraní. El periódico árabe Asharq Al Awsat dice que Saad es ahora uno de los principales líderes de Al Qaeda, pero soy escéptico al respecto. Al Qaeda es demasiado sofisticada para permitir que una persona tan joven e inexperta se haga cargo. Pero probablemente tenga un talento extremadamente útil: sonar como su padre.
Me gusta considerarme una experta en las voces de mi esposa y mis dos hijas. Los noto incluso en una habitación abarrotada y ruidosa. Cuando uno de ellos me llama por teléfono, la reconozco instantáneamente, pero a menudo de manera incorrecta. El que nombro es el que espero, no el que llamó. (Les resulta muy divertido). No sé si la similitud de sus voces es genética o aprendida, pero sé que otros tienen problemas similares. Los padres y los niños tienden a sonar igual, y ese efecto se exagera cuando el ancho de banda es escaso, como en una llamada telefónica o en una grabación de casete. De hecho, el software comercial de reconocimiento de voz que está capacitado para responder a la voz de una persona en particular a menudo tendrá dificultades para distinguir la voz de un miembro de la familia. Los sistemas más sofisticados que presumiblemente usan las agencias de inteligencia pueden, por supuesto, ser menos propensos a tal confusión, pero sospecho que esta vulnerabilidad a la suplantación de niños y hermanos permanece. Y dudo que el gobierno de EE. UU. Tenga una grabación de Saad para usar en comparación.
Aquí está mi escenario:
Osama bin Laden fue asesinado en Tora Bora, o su máquina de diálisis fue destruida y murió poco después. La evidencia más sólida de esto es la ausencia de nuevos videos. Al Qaeda teme que la noticia de su muerte conmocione y desanime a muchos de sus partidarios. No hay otro líder que pueda mantener unida a esta organización diversa y polémica, por lo que creen que deben mantener la noticia en secreto. Las cintas iniciales que lanzaron eran antiguas grabaciones de discursos anteriores. Pero muchos seguidores estaban preocupados. Ellos, como yo, notaron la ausencia de videos y de discursos con indicadores de fecha claros. Al Qaeda sabía que se detectaría una falsificación de video, pero notaron que Saad se parecía mucho a su padre. Le hicieron escuchar los discursos de su padre y practicar enunciarlos con un estilo similar. Fueron necesarios muchos intentos, pero la voz de Saad en la cinta final fue lo suficientemente buena como para engañar no solo a las legiones extranjeras de Al Qaeda, sino incluso a algunos analistas de la CIA.
Y si mi experiencia personal es indicativa, es posible que las cintas incluso hayan engañado a una o más de las esposas de Osama bin Laden.