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La vida marciana podría ser una bonanza biotecnológica
Cuando los científicos de la NASA anunciaron que los instrumentos del Mars Reconnaissance Orbiter detectaron signos de agua líquida que se filtraba en la superficie marciana, se referían a una solución lo suficientemente salada como para matar a la mayoría de los seres vivos de la Tierra. Las temperaturas en Marte están muy por debajo de cero, por lo que cualquier agua líquida tendría que estar cargada de sal, y probablemente no de cloruro de sodio ordinario, sino de algo más desagradable: percloratos, que se utilizan en el combustible para cohetes.
El agua representada por las rayas oscuras en esta imagen del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA tendría que estar cargada de sal, pero los llamados organismos halófilos pueden manejar la salinidad extrema en la Tierra.
No querrías beberlo, pero un brebaje tan tóxico no mataría todo, dice la bióloga Shiladitya DasSarma de la Universidad de Maryland, que estudia organismos amantes de la sal, conocidos como halófilos. Estos organismos prosperan en el Gran Lago Salado, el Mar Rojo y las marismas más salobres del mundo. Algunos han sido aislados de un lago helado en la Antártida. Creo que es muy posible que haya halófilos que puedan sobrevivir en Marte, dice.
Los insectos con adaptaciones extremas tienden a ser útiles porque la evolución los ha dotado de proteínas que tienen una resistencia inusual al calor, la sal, la exposición química u otras condiciones que podrían ser necesarias para algún proceso industrial o médico. Los investigadores tomaron prestada una enzima de una bacteria que prospera en las aguas termales del Parque Nacional de Yellowstone a temperaturas de hasta 131 °F para inventar una de las herramientas más útiles de la biología: la reacción en cadena de la polimerasa o PCR.
Esta imagen de microscopio electrónico muestra algunos organismos denominados extremófilos porque están adaptados a las condiciones extremas de la Tierra.
Los halófilos también han tenido usos importantes, especialmente los de un grupo conocido como arqueas, dice DasSarma. Estas no son bacterias sino que pertenecen a un dominio de vida separado y más antiguo. Mientras que algunos halófilos se adaptan a su entorno manteniendo la sal fuera de sus células, estas arqueas halófilas se llenan de sal. Estos tipos tienen una alta concentración de sal por dentro y por fuera, dice. El truco esencial de los halófilos es hacer proteínas que no mueran de sed, dice, ya que compiten con los iones de las sales por el acceso al agua. Su capacidad para sobrevivir en soluciones con alto contenido de sal también los hace útiles para otros procesos en los que hay poca o ninguna agua, como la catalización de reacciones químicas en disolventes orgánicos.
El químico de la Universidad de Connecticut, Robert Birge, está trabajando con proteínas de un halófilo llamado Halobacteria , un miembro de las arqueas que vive en las marismas. Los organismos producen una proteína llamada bacteriorrodopsina, un pigmento que tiñe las marismas de un rojo intenso o púrpura. Dado que el organismo utiliza el pigmento para absorber la luz y usarla como energía, lo ha estado adaptando para el almacenamiento de memoria óptica y el procesamiento óptico. Más recientemente, ha estado investigando el uso del pigmento para un sistema de almacenamiento de memoria tridimensional llamado memoria holográfica, en el que los láseres graban datos en la proteína.
Hace unos años, uno de sus alumnos concibió el uso de bacteriorrodopsina para una retina artificial. Ahora han construido prototipos y han descubierto que pueden restaurar la vista en animales.
La vida en Marte, si existe, podría parecerse mucho a estos halófilos o muy diferente, dependiendo de su origen. Algunos científicos creen que podríamos encontrar vida en Marte relacionada con la vida en la Tierra, ya que los dos planetas han estado intercambiando rocas desde su formación y no es imposible que algo en lo profundo de un meteorito sobreviva al viaje. La otra posibilidad es que la vida haya surgido de un origen independiente en Marte, en cuyo caso puede utilizar una bioquímica radicalmente diferente. Tal hallazgo cambiaría profundamente nuestra comprensión de la naturaleza de la vida, ya que toda la vida que alguien haya visto está relacionada a través de un origen común. Eso ha hecho que sea difícil saber qué otros tipos de vida podrían ser posibles.
Los científicos están de acuerdo en que si existe vida en Marte, sin importar cómo surgió, sería más probable que ayudara a los humanos que causar algún tipo de epidemia como la cepa ficticia de Andrómeda. Halobacteria explota cuando entra en contacto con agua destilada. Si ingirió los organismos, estaría bien, los insectos no. No somos lo suficientemente salados.
La otra posibilidad, por supuesto, es que a pesar de la presencia de agua, no exista vida en Marte.