La vida como empresario en un México violento

Alejandro Ávila, el cofundador mexicano de 30 años de Espiral , un servicio de billetera móvil que él describe como Square se encuentra con Stripe, está al borde de algo grande. Los mexicanos tienen más de 100 millones de teléfonos móviles y solo el 15 por ciento usa tarjetas de crédito, lo que convierte a la tecnología financiera en un lucrativo mercado naciente.

Sin embargo, Ávila, cuya familia se fue de México en la década de 1990 para regresar una década después, enfrenta una peligrosa advertencia para el éxito.

Espiral tiene su sede en Guadalajara, un lugar que los lugareños llaman el Silicon Valley de México. Con una gran cantidad de empresas emergentes y multinacionales acaudaladas como Intel, HP y Oracle que recurren a ingenieros relativamente asequibles, esta ciudad es el hogar de la innovación tecnológica.

Pero lo que las guías no te dicen es que este lugar también alberga un terror muy real. Tres policías fueron asesinados en un suburbio rico aquí en febrero, a plena luz del día, días antes de que yo conociera a Ávila. El año pasado, se incendiaron autobuses en el centro de Guadalajara, bloqueando el tráfico y permitiendo que los líderes del cártel escaparan de la policía. En mayo pasado, miembros de ese mismo cartel usaron una granada propulsada por cohete para derribar un helicóptero militar del cielo.

De hecho, la violencia relacionada con las drogas en México está llevando a Ávila ya otros empresarios a considerar preguntas difíciles. Creo que todos en México preguntan: '¿Qué pasa si tengo éxito?', Dice.

Ávila tiene tarjeta verde en los Estados Unidos. Con frecuencia viaja a Los Ángeles para visitar a su cofundador y el primo Francisco Diaz-Mitoma, quien vive en Santa Mónica, y fue nombrado miembro del Forbes lista de 30 menores de 30 en 2012; y Jason Kline, un tercer socio.

Con anteojos y una espesa barba, se parece a sus socios estadounidenses en sus modales y en su forma de hablar. Su inglés es impecable. Se instaló en Riverside, California, a la edad de dos años, y regresó a México a los 13. Al regresar, Ávila estudió ingeniería civil en el prestigioso Instituto de Tecnología y Educación Superior del Oeste, y se autoproclamó un geek de toda la vida.

Pero lo que enfrenta Ávila que sus hermanos yanquis no enfrentan es la inquietante pregunta de si el lugar en el que trabaja es verdaderamente seguro, y Ávila llama a Guadalajara seguro según los estándares mexicanos.

Espiral tiene 650 clientes en México y ya es rentable. Pero pronto puede convertirse extremadamente rentable ya que Ávila recientemente firmó acuerdos para manejar todas las transacciones móviles para la ciudad de Tijuana, y el Caliente Group, propietaria del club de fútbol Xolos. Espiral permitirá a los visitantes de los estadios pedir comida, bebidas y mercancías desde sus asientos. Y la empresa de Tijuana incluye el procesamiento de pagos en la aplicación, además de la preinstalación de Espiral en más de 800 tabletas y lectores en todos los lugares de pago móvil de la ciudad. Espiral se lleva una parte de cada compra.

La idea de Espiral surgió cuando Ávila, Díaz-Mitoma y Kline estaban de vacaciones en Sayulita, un pueblo de playa hippie adyacente a Puerto Vallarta. Era la Navidad de 2012 y los entonces veinteañeros necesitaban efectivo. Los bares y restaurantes no aceptarían tarjetas de crédito, y los cajeros automáticos locales cobrarían de $8 a $15 solo por retirar dinero, y había un límite de $100 por día. Fue entonces cuando empezamos a hacer una lluvia de ideas.

El trío eligió a uno de los primos de Ávila para una ronda de ángeles y nació Espiral. Conseguimos un par de codificadores de India, lo que llevó a una segunda ronda, y otros $35,000 de un grupo privado.

Kline, quien tiene un MBA de Pepperdine, manejaba las finanzas, y Diaz-Mitoma y Avila se enfocaban en el desarrollo de negocios. Pero Ávila era el único en México, desafiante tanto desde el punto de vista de las comunicaciones como del día a día. Sintiendo el estrés y la soledad, contrató a un desarrollador de tiempo completo en 2014. Los días se convertirían en noches y seguirían trabajando. Y fue entonces cuando las cosas realmente comenzaron a moverse, dice.

Alrededor de ese tiempo, Ávila consiguió su primer cliente importante después de una reunión de una hora con Banorte, el tercer banco más grande de México, que se convirtió en un maratón de cuatro horas. Al final de la entrevista, Banorte firmó como socio. Ahora Espiral tenía un sistema bancario para facilitar las transacciones. Con el apoyo de una institución financiera legítima, Espiral ganó credibilidad de inmediato.

Luego, Ávila ingresó y ganó Naranya, una competencia de empresas emergentes en Monterrey, que generó otros $40,000 en financiamiento y espacio de oficina gratuito en un acelerador compartido por los empleados de Google. Este ambiente de trabajo conjunto lo ayudó a compartir ideas con otros emprendedores, muchos de los cuales eran de Argentina, Brasil y Chile, lugares que sufrían muchos de los mismos problemas financieros que los mexicanos.

Alejandro Avila

Un año y medio después, el equipo de Ávila se ha incrementado a 15, y ahora está trabajando con tres grandes bancos y expandiéndose más allá del procesamiento de tarjetas. La próxima gran jugada son las remesas, que, según Ávila, permitirían a los locales pasar por alto sus bancos y usar Espiral sin pagar tarifas de transacción.

Vamos a intentar competir con Google Wallet y Apple Pay con alianzas directas con los bancos con los que trabajamos, dice.

Y con la ciudad de Tijuana como cliente, Ávila dice que no se ve regresando a los EE. UU. pronto. A pesar del peligro potencial, dice, me siento más cómodo en México. Alguien tiene que estar sobre el terreno para las reuniones y la gestión, añade.

Sin embargo, cuando se le presiona, Ávila admite que le preocupa la seguridad, y menciona casualmente los narcobloqueos del año pasado y un enfrentamiento reciente entre Uber y taxistas, que paralizó la ciudad durante horas. Y se pone más serio cuando menciona que el peligro ha llegado cerca.

El año pasado, la abuela y la tía de Ávila obtuvieron un préstamo con Banamex, un banco propiedad de Citigroup. Querían pagar una deuda de $25,000 y obtuvieron un préstamo de $30,000. Pero después de que obtuvieron el dinero y regresaron a casa, hombres armados los emboscaron y robaron los fondos. Ahora deben $55,000.

Como la mayoría de los emprendedores, sin importar dónde se encuentren, Ávila persigue un sueño. Una persecución que puede hacerle agarrar un tigre por la cola. Pero si eso conduce a la riqueza con la que sueña todo fundador, ¿qué otra opción queda sino seguir tirando?

Actualización: una versión anterior de esta historia informó incorrectamente que Ávila asistió al Instituto Tecnológico de Monterrey. Asistió al Western Institute of Technology and Higher Education.

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