La vida bajo el nivel del mar en la nueva era de la ingeniería del cambio climático

Piet Dircke está de pie en la acera del aeropuerto Schiphol de Ámsterdam y señala el segundo piso del edificio. O, como él dice, el nivel del mar. La pista, donde los aviones rodan cerca, debe estar a unos cuatro metros bajo el agua, explica. No está sumergido debido a más de un siglo de trabajo de ingenieros holandeses, como Dircke, en una compleja red de diques, barreras marinas y estaciones de bombeo.

El aumento del nivel del mar causado por el cambio climático ha hecho que ese trabajo sea más difícil. Pero para Dircke, jefe de gestión del agua en la consultora de ingeniería holandesa Arcadis, hay un beneficio financiero: un auge global en los negocios. Las áreas costeras de todo el mundo se encuentran en mayor riesgo de inundaciones, y eso ayudó a que los ingresos de Arcadis por su negocio de agua aumentaran un 42 por ciento desde 2011, a 453 millones de euros (515 millones de dólares).

Fue Arcadis, bajo el liderazgo de Dircke, quien reforzó las defensas de Nueva Orleans después del huracán Katrina, un proyecto de $200 millones. Después de la supertormenta Sandy, Arcadis obtuvo aproximadamente la mitad de los contratos para garantizar que la importante infraestructura de la ciudad de Nueva York estuviera protegida contra futuras tormentas. Desde Wuhan hasta São Paulo y Miami, Dircke ha sido contratado repetidamente en los últimos años para ayudar a las grandes ciudades a lidiar con un clima cambiante.

Piet Dircke (izquierda) mira a través de Nieuwe Waterweg desde debajo de uno de los brazos gigantes de la barrera contra marejadas ciclónicas de Maeslantkering.

Estos riesgos incluyen tormentas más intensas y mares que ya han subido 5,5 pulgadas durante el último siglo. Aunque no todo el mundo está de acuerdo, muchos expertos apuntan a Sandy como ejemplo de cómo el cambio climático ya ha empeorado las pérdidas económicas, que en el caso de esa tormenta superaron los 50.000 millones de dólares. A estudio reciente en Naturaleza estimó que para 2100 el deshielo antártico por sí solo podría elevar el nivel del mar en otros tres pies, amenazando áreas costeras tan dispares como Bangladesh y el complejo de lanzamiento en el Centro espacial Kennedy .

Hoy en el norte de Yakarta, dice Dircke, puedes pararte en la carretera y poner tu mano sobre el muro de contención, y tocar el océano.

Las sequías y las inundaciones tierra adentro también están aumentando, amenazando los suministros de agua dulce. Después de Wuhan, China, una ciudad ribereña de más de 10 millones a cientos de millas del mar, sufrió su Las peores tormentas en medio siglo Durante el patrón climático de El Niño del año pasado, la ciudad adjudicó a Arcadis el contrato principal para un proyecto para reducir las inundaciones, almacenar el exceso de agua para su uso posterior y rediseñar los espacios públicos de la ciudad. China tiene 15 proyectos similares ya en marcha.

Aunque la gestión del agua holandesa evoca una imagen de enormes barreras, en una visita a la costa del país con Dircke, gran parte de la magia está oculta a la vista. En lugar de ofrecer protección contra inundaciones de un solo propósito, que tiende a tener demanda solo después de una catástrofe como Katrina, Arcadis diseña sistemas que sirven para propósitos más allá del control del agua. Al combinar la gestión del agua con otros objetivos, como la revitalización económica, la reducción del deterioro urbano y el aumento del uso de la tierra, estos proyectos se vuelven más atractivos para las ciudades que simplemente construir diques y barreras.

Una pasarela sobre el dique de usos múltiples de Katwijk, con el océano a la derecha. Un garaje de estacionamiento está debajo de las dunas.

Una entrada de césped y vidrio al estacionamiento subterráneo construido junto a la barrera protectora.

Un buen ejemplo de este modelo es Katwijk, un modesto pueblo cuyo frente de playa ha sido transformado por un dique invisible. Entre la playa y una explanada de austeras casas adosadas hay una duna ondulante cubierta de vegetación ondulante, senderos para caminar y toques de modernidad en portales arqueados de vidrio y césped que brotan de la arena.

Esas puertas conducen bajo tierra a un diseño que Arcadis ayudó a desarrollar, un dique que no solo protege a Katwijk y a la nación detrás de él, sino que también incluye un estacionamiento subterráneo para 650 autos que corre a lo largo del muro contra inundaciones, lo que reduce la expansión de la superficie y proporciona un fácil acceso para los visitantes. bañistas Un proyecto similar, a solo nueve millas de distancia en Scheveningen, envuelve su dique en un paseo de varios niveles, agregando valor comercial a una estructura construida principalmente como una cuestión de seguridad nacional, como dijo Dircke.

Más allá de incorporar el control de inundaciones en diseños con un propósito más amplio, los Países Bajos continúan experimentando con nuevas formas de gestionar las costas. Cerca de La Haya se encuentra Sand Engine, un proyecto experimental que consiste esencialmente en arrojar toneladas de arena en un lugar de la playa y dejar que el viento y el agua hagan el trabajo pesado de distribuirla a lo largo de la costa. Los primeros resultados muestran que el método refuerza la protección natural contra inundaciones hasta cuatro veces más que el dragado tradicional de arena submarina para reforzar las playas.

Más al sur, en el delta que conecta Róterdam con el Mar del Norte, visitamos algo más cercano al modelo clásico, aunque a gran escala: una de las estructuras móviles más grandes del planeta, la barrera contra tormentas de Maeslantkering. Sus dos brazos, cada uno tan largo como la Torre Eiffel y casi tan pesados, están diseñados para pivotar sobre el Nieuwe Waterweg de 1,181 pies de ancho, protegiendo a Róterdam y gran parte del país del tipo de fuertes tormentas que, en su punto más extremo, podrían llegar una vez. en 10.000 años. El diseño de la barrera gigante fue complicado por el requisito de que las puertas tendrían que pasar la mayor parte del tiempo abiertas para permitir que el agua dulce drene hacia el mar y que los barcos pasen a Róterdam, el puerto más activo de Europa.

Completado en 1997, Maeslantkering está programado para cerrarse no solo en el caso más extremo, sino también para cualquier marejada ciclónica de tres metros o más, una ocurrencia de aproximadamente una cada 10 años. Pero su funcionamiento también se ve afectado por el cambio climático, ya que el aumento del nivel del mar y las tormentas más intensas han llevado a predicciones de que para 2050 la barrera probablemente tendrá que cerrarse con el doble de frecuencia.

Con proyecciones similares para el resto de las costas del mundo, hay mucho trabajo para mí, dice Dircke.

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