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La Vía Láctea está deformada, como la tapa de una botella de cerveza
En 1852, Stephen Alexander, astrónomo del College of New Jersey, presentó el radical sugerencia de que la Vía Láctea es una espiral .
Pero si bien los astrónomos de hoy están de acuerdo con esta forma general, no están de acuerdo sobre la estructura precisa de la espiral y, en particular, sobre el número de brazos.
Los astrónomos han nombrado al menos 6 brazos y en la década de 1990 surgió evidencia de que la galaxia tenía una barra central. La incertidumbre es fácil de comprender. Nuestra vista de la galaxia muestra las estrellas más cercanas superpuestas a las que están más lejos. Y gran parte del lado opuesto de la Vía Láctea está completamente oscurecido por la masa central de estrellas en el centro.
Recientemente, sin embargo, ha comenzado a surgir una imagen más clara. El creciente consenso es que la Vía Láctea tiene una barra central con dos brazos principales, llamado Brazo Perseo, que pasa con unos pocos kiloparsecs del Sol, y el Brazo Scutum-Centaurus. (Ahora se cree que los otros brazos son estructuras menores compuestas principalmente de gas).
Hoy, Thomas Dame y Patrick Thaddeus en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge proporcionan más evidencia de esta estructura de 2 brazos, pero con un giro que explica por qué los astrónomos no habían podido verla con claridad anteriormente.
Los astrónomos estudian tradicionalmente la estructura de la Vía Láctea midiendo el movimiento de grandes nubes de hidrógeno y gas monóxido de carbono en su interior (la velocidad de las estrellas distantes es demasiado difícil de precisar).
La nueva evidencia que han acumulado Dame y Thaddeus muestra la existencia de un nuevo brazo al otro lado de la Vía Láctea, pero más lejos del centro que nosotros. El nuevo brazo tiene 18 kpc de largo, por lo que se extiende unos 50 grados a través del cielo.
Dame y Thaddeus concluyen que este brazo es una extensión del Brazo Scutum-Centaurus, el resto del cual está oculto detrás del centro galáctico.
Eso tiene sentido. El brazo de Perseo, que podemos ver más claramente, envuelve 300 grados alrededor del centro galáctico. Si Dame y Thaddeus están en lo cierto, el brazo Scutum-Centaurus debe ser exactamente simétrico con esto. Eso hace que la Vía Láctea sea similar a la Gran espiral barrada , una espiral gemela barrada a unos 56 millones de años luz de aquí.
Pero, ¿por qué los astrónomos han tardado tanto en encontrar el extremo de este brazo? La razón, dicen Dame y Thaddeus, es que este brazo está doblado. Pero no está en el plano galáctico, sino ligeramente por encima de él.
Lo que significa que la Vía Láctea está deformada, como la tapa de una botella de cerveza recién abierta.
Ref: arxiv.org/abs/1105.2523 : Un brazo espiral molecular en la galaxia exterior lejana