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La verdadera historia de un incidente de contacto en 1967
Uno de los eventos más importantes para la humanidad será la detección de vida inteligente en otras partes del universo. Este tipo de 'contacto' seguramente tendrá un impacto profundo en la cultura humana, la sociedad y la tecnología.
La cuestión de cómo manejar un evento de este tipo se ha debatido ampliamente. De hecho, la comunidad internacional acordó un 'Protocolo de detección' en 1990 que establece los pasos que debe tomar un grupo de investigación en caso de un contacto.
Hoy, Alan Penny de la Universidad de St Andrews en Escocia cuenta la historia de un incidente de la vida real en el que se consideró seriamente la posibilidad de contacto con una civilización inteligente. Penny reúne varios recuerdos de primera mano del evento para mostrar cómo los investigadores manejaron la posibilidad.
El evento en cuestión es el descubrimiento de los púlsares en 1967, que ahora sabemos que son estrellas de neutrones en rotación que producen pulsos de radio regulares. El equipo que hizo el descubrimiento fue dirigido por Anthony Hewish, quien más tarde ganó un premio Nobel por el trabajo, e incluyó a Jocelyn Bell Burnell, quien no ganó el premio.
En ese momento, los albores de la radioastronomía, el descubrimiento de una fuente de pulsos regulares en el espacio fue una gran sorpresa. 'Tuvimos que enfrentar la posibilidad de que las señales fueran, de hecho, generadas en un planeta que gira alrededor de una estrella distante, y que fueran artificiales', dijo Hewish más tarde.
La línea de tiempo detrás del descubrimiento se extiende a lo largo de 6 meses aproximadamente. En agosto de 1967, Bell notó señales regulares a la misma hora sidérea todos los días. Casi de inmediato, el equipo consideró la posibilidad de que las señales fueran generadas por Little Green Men o LGM, como lo llamaron.
En diciembre, el equipo confirmó el descubrimiento utilizando otro telescopio y Bell señaló la posición exacta de la fuente en el cielo.
Poco después, encontró una segunda fuente de señales y, a mediados de enero, una tercera y cuarta fuente. En ese momento, el equipo descartó la posibilidad de que una fuente artificial pudiera ser responsable y finalmente se decidió por estrellas de neutrones como explicación.
En febrero, el documento que anunciaba el descubrimiento fue aceptado y publicado en Nature tras un anuncio público el 24 de febrero de 1968.
Penny dice que lo interesante de este proceso es que durante el proceso de descubrimiento, el equipo discutió las implicaciones si la señal resultara ser una fuente artificial, cómo verificar tal conclusión y cómo anunciarla. También discutieron si tal descubrimiento podría ser peligroso.
Este proceso sigue de cerca el Protocolo de Detección acordado por la comunidad internacional en 1990.
Hay un corolario interesante para esto. El equipo también discutió la posibilidad de que, si fuera una fuente artificial, alguien quisiera responder.
Penny señala que la comunidad internacional aún tiene que llegar a un acuerdo sobre un Protocolo de respuesta porque hay opiniones muy diferentes sobre si tal curso de acción sería beneficioso o peligroso para la humanidad.
Ésta es una situación que debe rectificarse. El episodio de 1967 indica lo difícil que sería construir una política en la atmósfera ferviente de un 'Contacto', dice Penny.
Ahora que las búsquedas SETI se centran en exoplantas habitables alrededor de otras estrellas, parece prudente llegar a algún acuerdo más temprano que tarde.
Ref: arxiv.org/abs/1302.0641 : El episodio SETI en el descubrimiento de los púlsares de 1967