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La ventaja del mentor
Cuando John Hering, director ejecutivo y cofundador de Lookout Mobile Security, apareció en BusinessWeek como uno de los mejores jóvenes emprendedores tecnológicos , le dijo a la revista que la decisión más difícil que tomó como ejecutivo fue trasladar su startup de Los Ángeles a San Francisco.
Lo que no se informó fue que un hombre de 73 años llamado Philip Paul había aconsejado a Hering que hiciera el movimiento para estar más cerca de los inversores. Paul, un financiero canoso que no aparece en ninguna parte de la lista de ejecutivos o fundadores de Lookout, posee sin embargo uno de los títulos más importantes en la vida de Hering: el de mentor.
A medida que los emprendedores de tecnología aparentemente se vuelven más y más jóvenes, es fácil olvidar que la diferencia entre una idea de tecnología brillante y el éxito empresarial a menudo se reduce a los consejos y conexiones de asesores de mayor edad.
Vemos a muchos jóvenes que son muy inteligentes, dominan las habilidades técnicas desde muy temprano, pero eso es diferente a construir un negocio grande o sostenible, dice Nick Seguin, gerente de emprendimiento de la Fundación Ewing Marion Kauffman, que estudia y apoya la actividad emprendedora. en los Estados Unidos. Seguin dice que las empresas a menudo comienzan a despegar solo cuando se involucra un mentor.
Hering, ahora de 28 años, es sin duda una historia de éxito. Su empresa, cofundada con dos amigos de la universidad, fabrica software que varios millones de personas utilizan para proteger los teléfonos móviles del malware; está valorado en alrededor de mil millones de dólares. Pero él dice que en los primeros días de la empresa no sabía nada de negocios y confiaba mucho en Paul para que lo animara, así como para que lo ayudara a dar forma a un plan de negocios y encontrar inversionistas. Aprendemos unos de otros y es una de las relaciones más profundas que tengo, dice Hering. Soy tremendamente afortunado de haber conocido a Phil.
Otras relaciones generacionales en el mundo tecnológico han llamado la atención recientemente: por ejemplo, el vínculo entre el director ejecutivo de Facebook de 27 años, Mark Zuckerberg, y El Correo de Washington El CEO Donald Graham no solo une décadas, sino también los viejos y los nuevos medios. Pero algunos observadores creen que en el actual auge de las nuevas empresas tecnológicas, no hay suficientes mentores calificados para todos. La demanda de asesoramiento empresarial está exacerbando el reciente aumento de los aceleradores de empresas, que prometen ayudar rápidamente a las empresas de nueva creación a desarrollarse, a menudo con la promesa de recibir consejos de empresarios experimentados. De acuerdo a algunas estimaciones , ahora hay más de 60 aceleradores de riesgo en los Estados Unidos, más del triple que en 2009.
En cualquier incubadora, el activo real es el mentor, dice Seguin de Kauffman. Pero algunos mentores anunciados tienen tantas afiliaciones, además de sus propias carreras, que es cuestionable cuánto están ayudando realmente. Es posible que otros no estén realmente a la altura del trabajo. En el sector de la tecnología, creemos que no hay suficientes mentores en este momento, dice Seguin. Es un título fácil de lanzar.
La escasez se agudiza cuanto más lejos está una empresa de Silicon Valley. Para las empresas emergentes en el resto del país, puede ser difícil encontrar los consejos necesarios para tener éxito. Solo tenemos que pasar mucho tiempo en los aviones, dice Ben Milne, de 25 años, fundador de Dwolla, un portal de procesamiento de pagos en línea de rápido crecimiento con sede en Des Moines, Iowa.
Milne, que abandonó los estudios en la Universidad de Iowa, comenzó su primera empresa a los 18 años y dice que rápidamente aprendió el valor de conectarse con emprendedores más experimentados. Seguimos corriendo en círculos, sin pensar en grande, dice. Era un problema que estaba decidido a no repetir. Ahora mantiene un grupo de asesores más antiguos tanto en California como a nivel local.
Cualquier startup tendría la suerte de encontrar un mentor tan bien conectado como Paul, quien es presidente de la compañía de inversión Top Tier Capital Partners de San Francisco. Hace cuarenta años, como gerente de la fortuna de una familia adinerada, Paul suministró capital inicial a varios grupos de capital de riesgo ahora legendarios, incluidos Kleiner Perkins Caufield & Byers y New Enterprise Associates.
Él y Hering se conocieron después de que Paul contratara a la madre de Hering para redecorar su casa. En ese momento, Hering y dos compañeros de dormitorio de la Universidad del Sur de California habían desarrollado una pistola de francotirador digital que podía escuchar a escondidas un teléfono celular desde una milla de distancia. El juguete causó sensación en los medios, pero cuando se lo mostraron a Paul, supo de inmediato que no era un negocio. Pronto cambiamos nuestra discusión hacia la seguridad móvil ... un mercado enorme y abierto, dice Paul.
Hering demostró ser un oyente experto, quizás el rasgo más gratificante que puede poseer un aprendiz. Lo que me atrajo ... fue una combinación de la visión, la energía de John y, por más artificial que parezca, el hecho de que no estaba en esto por el dinero, dice Paul. Y lo que me mantuvo comprometido es su genuino entusiasmo por aprender.
Después de invertir parte de su propio capital en Lookout, Paul organizó reuniones con inversionistas en Silicon Valley y entrenó a Hering sobre cómo negociar. Hering desempeñó su propio papel a la perfección: comenzaría las reuniones pirateando los teléfonos celulares de los capitalistas de riesgo, una demostración de que la seguridad era un problema creciente para los dispositivos móviles.
La compañía finalmente llamó la atención de fondos de renombre como Khosla Ventures y Andreessen Horowitz. Ellos, junto con otros inversionistas, han puesto $ 75 millones en Lookout, que tiene contratos con operadores de telefonía móvil como Verizon, Sprint y T-Mobile. Aproximadamente un millón de usuarios descargan una versión gratuita de la aplicación Lookout cada mes.
Todo eso significa que Hering ahora tiene aún más mentores. La junta corporativa de Lookout está repleta de importantes figuras empresariales. Haber crecido leyendo sobre gente como Marc Andreessen y ahora tenerlos guiándome es increíblemente afortunado y humillante, dice. No creo que pueda superar a mis mentores.
Antonio Regalado contribuyó informando a este ítem.