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¿La ventaja de la nicotina?
¿Podrían las drogas que imitan la nicotina ayudar a aumentar el poder del cerebro? Varias empresas y grupos de investigación académicos están apostando por él, y algunos compuestos muestran resultados prometedores en pruebas preliminares en humanos.
La nicotina, incluso sin los efectos cancerígenos del tabaquismo, tiene grandes desventajas: es adictiva y puede aumentar la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Pero ahora los científicos están tratando de desarrollar medicamentos que se dirijan a los receptores de nicotina del cerebro para tratar una variedad de deterioros cognitivos sin estos efectos secundarios. Actualmente, se están probando o están a punto de probarse varios candidatos en ensayos clínicos para tratar la enfermedad de Alzheimer, la esquizofrenia y la pérdida de memoria relacionada con la edad.
Todo el mundo sabe que fumar hace cosas buenas y malas, dice David Lowe, director científico de Productos farmacéuticos de memoria , una empresa biofarmacéutica con sede en Montvale, Nueva Jersey. Estamos tratando de enfocarnos en los receptores que median las cosas buenas.
Las cosas buenas incluyen un efecto positivo en la memoria y la atención, como lo demuestran tanto las pruebas cognitivas como las legiones que salen afuera para tomar descansos para fumar antes de un examen o una reunión importante. Mientras tanto, los fumadores tienen un riesgo menor de desarrollar la enfermedad de Parkinson y posiblemente la enfermedad de Alzheimer. Y las personas con esquizofrenia y trastorno por déficit de atención tienen muchas más probabilidades de fumar que la población en general; Los científicos creen que estos pacientes pueden automedicarse inconscientemente para compensar algún tipo de déficit en el cerebro.
Varias empresas esperan convertir estas observaciones en terapias. Targacept, una empresa de desarrollo de fármacos con sede en Carolina del Norte, ha desarrollado un compuesto que se dirige a un tipo específico de receptor de nicotina conocido como receptor alfa-4 / beta-2. En un estudio de casi 200 personas, tanto pacientes con problemas de memoria relacionados con la edad como controles sanos, los investigadores encontraron que aquellos que habían tomado el medicamento se desempeñaron significativamente mejor en las pruebas de memoria y atención. La compañía ahora está planeando un ensayo más grande de aproximadamente 1400 personas, en colaboración con el fabricante farmacéutico AstraZeneca, para determinar si el medicamento puede mejorar los problemas cognitivos tanto en la enfermedad de Alzheimer como en la esquizofrenia. El gigante farmacéutico Abbott está probando compuestos similares en la enfermedad de Alzheimer, la esquizofrenia y el TDAH.
Memory Pharmaceuticals se dirige a un tipo diferente de receptor de nicotina, conocido como receptor alfa-7. Los estudios preliminares en voluntarios sanos mostraron que el compuesto podría mejorar algunos tipos de memoria. Y un compuesto similar, desarrollado en la Universidad de Florida, ha mostrado éxito en un pequeño ensayo contra los problemas de memoria y atención que dificultan el trabajo y las relaciones significativas para muchas personas con esquizofrenia. (Los medicamentos para la esquizofrenia actualmente en el mercado tratan solo las alucinaciones y delirios que caracterizan la enfermedad). Al igual que Targacept, Memory Pharmaceuticals planea probar sus compuestos tanto en pacientes con Alzheimer como con esquizofrenia.
Los expertos advierten que todavía es demasiado pronto para decir si alguno de estos medicamentos tendrá el éxito suficiente para llegar al mercado. Se han estudiado clínicamente los fármacos nicotínicos, pero todavía existe la duda de si son realmente efectivos, dice Steven Ferris , experto en Alzheimer del Centro Médico de la Universidad de Nueva York. Añade que es probable que esos medicamentos tengan un gran obstáculo para la seguridad. Las personas que van a tomar un potenciador cognitivo porque son olvidadizas debido al envejecimiento van a querer un medicamento muy seguro, dice.
Pero hay muchas razones para creer que los medicamentos podrían ser efectivos. La nicotina estimula las neuronas imitando la acetilcolina, una de las principales moléculas de señalización del cerebro. Cuando la acetilcolina se une a receptores específicos en las células cerebrales, desencadena un mensaje eléctrico que viaja por la neurona y por todo el cerebro. Fumar un cigarrillo dispara una onda de nicotina al cerebro, activando un subconjunto de estos receptores, conocidos como receptores nicotínicos de acetilcolina. El salto resultante en la actividad neuronal es la fuente probable de la cualidad de aumento de la concentración de los cigarrillos. Las cosas que mejoran la función del receptor nicotínico pueden mejorar la función sináptica general, dice Adam Boxer , neurólogo del Memory and Aging Center de la Universidad de California en San Francisco.
La escasez de acetilcolina podría explicar los problemas cognitivos observados en los pacientes de Alzheimer, según una teoría. La acetilcolina funciona en el cerebro para mejorar el flujo de información de los sentidos a la corteza, dice Boxer, por lo que la escasez de este neurotransmisor puede bloquear la capacidad del cerebro para codificar la información correctamente en la memoria a corto plazo. Los científicos saben por estudios post-mortem que los pacientes de Alzheimer tienen menos receptores nicotínicos de acetilcolina en sus cerebros, aunque los científicos no están seguros de cómo este déficit se relaciona con la acumulación de proteínas anormales que es el sello distintivo de la enfermedad.
Actualmente, la enfermedad de Alzheimer se trata con medicamentos conocidos como inhibidores de la colinesterasa, que bloquean la descomposición de la acetilcolina para que haya más neurotransmisores disponible para estimular las neuronas. Estos medicamentos pueden ayudar a algunos de los síntomas cognitivos de la enfermedad de Alzheimer, pero no está claro si pueden ralentizar o detener la progresión de la enfermedad. Peor aún, los inhibidores de la colinesterasa tienen un efecto relativamente modesto y no funcionan para todos los pacientes.
Los científicos que estudian la nicotina dicen que la activación selectiva de los receptores nicotínicos de acetilcolina podría proporcionar una forma más eficaz de tratar los problemas de memoria. Este es un objetivo muy importante para la enfermedad de Alzheimer temprana, dice Ken Kellar , neurocientífico de la Universidad de Georgetown en Washington, D.C. Podría ralentizar la progresión de la enfermedad y permitir que se mantenga cualquier función, aunque probablemente no revertirá el Alzheimer en toda regla.
Otros, sin embargo, se muestran escépticos de que cualquier potenciador cognitivo sea la mejor ruta de tratamiento. Incluso si encuentra algo que mejora la capacidad de formar recuerdos, el daño causado por la enfermedad de Alzheimer aún continúa, dice Boxer. Si una gran parte de las células muere o deja de funcionar, los potenciadores cognitivos pueden dejar de funcionar.