La vejez es inventada, y este concepto está perjudicando a todos

Ilustración de senior con productos dirigidos a personas mayores. Jorge Wylesol

De todos los cambios desgarradores que la humanidad sabe que enfrentará en las próximas décadas (el cambio climático, el auge de la IA, la revolución de la edición de genes), ninguno es tan predecible en sus efectos como el envejecimiento global. La esperanza de vida en las economías industrializadas ha aumentado más de 30 años desde 1900 y, por primera vez en la historia de la humanidad, ahora hay más personas mayores de 65 años que menores de 5 años, todo gracias a una combinación de aumento de la longevidad, disminución de la fertilidad y envejecimiento del baby boom. grupo. Hemos visto cómo se desarrollan estas tendencias durante generaciones; los demógrafos pueden registrarlos con décadas de anticipación.

Y, sin embargo, no estamos preparados para las consecuencias.

Esta historia fue parte de nuestra edición de septiembre de 2019

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No estamos preparados económica, social, institucional y tecnológicamente. Una amplia franja de empleadores en los EE. UU., tanto en la industria como en el gobierno, están experimentando lo que se ha denominado una fuga de cerebros por jubilación, ya que los trabajadores experimentados dejan funciones cruciales. Al mismo tiempo, los trabajadores mayores desempleados luchan por encontrar buenos trabajos a pesar de que las tasas de desempleo ahora están en su punto más bajo en los últimos 50 años. Mientras tanto, la mitad de las personas mayores que tienen un trabajo de larga data son expulsadas de sus trabajos antes de que planearan jubilarse. La mitad de los estadounidenses no están financieramente preparados para la jubilación (el 25 % dice que planea no dejar de trabajar nunca) y los sistemas estatales de pensiones no están mucho mejor. Los sistemas de transporte público, en la medida limitada en que existen incluso fuera de las principales ciudades, no están a la altura de la tarea de transportar a una gran población de personas mayores, que no conducen, a donde debe ir. EE. UU. también enfrenta una escasez de proveedores profesionales de cuidado de ancianos que solo empeorará a medida que aumente la demanda y, mientras tanto, el cuidado informal de ancianos ya genera un costo económico anual de $ 522 mil millones por año en costo de oportunidad, principalmente debido a que las mujeres reducen su trabajo. horas, o dejar sus trabajos por completo, para cuidar de sus padres ancianos.

Y, sin embargo, estos problemas pueden resultar sorprendentemente tratables. Es extraño, por ejemplo, que los empleadores se enfrenten a una crisis de jubilación al mismo tiempo que muchos trabajadores mayores tienen que luchar contra la discriminación por edad para demostrar su valor, algo así como un incendio forestal que coexiste con un aguacero torrencial. De hecho, es extraño que nosotros, como sociedad, pongamos obstáculos en el camino de las personas mayores que buscan trabajo dado que contratarlos podría ayudar a evitar que programas como el Seguro Social y Medicare se queden sin dinero.

El CON AgeLab , que dirijo, se ha centrado en una de esas paradojas en particular: el profundo desajuste entre los productos creados para las personas mayores y los productos que realmente quieren. Para dar solo algunos ejemplos, solo el 20% de las personas que podrían beneficiarse de los audífonos los buscan. Solo el 2 % de las personas mayores de 65 años buscan tecnologías personales de respuesta a emergencias, el tipo de dispositivos portátiles que pueden llamar al 911 con solo presionar un botón, y muchos (quizás incluso la mayoría) de los que las tienen se niegan a presionar el botón de llamada incluso tras sufrir una grave caída. La historia nos brinda muchos ejemplos de tales productos fallidos, desde autos amigables con la edad hasta alimentos combinados y teléfonos celulares de gran tamaño.

En cada ejemplo, los diseñadores de productos pensaron que entendían las demandas del mercado más antiguo, pero subestimaron cómo los consumidores mayores huirían de cualquier producto que emitiera un olor a vejez. Después de todo, no cabe duda de que los colgantes de respuesta de emergencia personal son para personas mayores y, como ha informado Pew, solo el 35% de las personas de 75 años o más se consideran mayores.

Pedirle a los jóvenes diseñadores que simplemente se pongan en el lugar de los consumidores mayores (y nosotros en el AgeLab del MIT hemos desarrollado literalmente un traje de simulación de envejecimiento fisiológico para ese propósito) es un buen comienzo, pero puede que no sea suficiente para darles una visión real de los deseos de los consumidores mayores.

Existe una brecha de expectativas entre lo que los consumidores mayores quieren de un producto y lo que ofrece la mayoría de estos productos, y no es una cuestión frívola. Si necesita un audífono pero nadie puede fabricar uno que crea que vale la pena comprar, eso tendrá serias ramificaciones para su calidad de vida y puede conducir al aislamiento social y al peligro físico en el futuro.

Pero la brecha de expectativas también es, aquí está esa palabra otra vez, extraña. ¿Por qué los productos creados para personas mayores a menudo parecen tan poco inspiradores: grandes, beige y aburridos? No es que la gente mayor no tenga dinero. La población de más de 50 años controla el 83 % de la riqueza de los hogares en los EE. UU. y gastó más en 2015 que los menores de 50 años: casi $ 8 billones de actividad económica, si se incluyen los efectos posteriores. De acuerdo, esa riqueza se distribuye de manera desigual, pero si existieran mejores productos, esperaría verlos arrebatados por las personas con más dinero, y eso no ha sucedido (con un puñado de excepciones muy recientes que discutiré).

Jorge Wylesol

Y no trates de decirme que el verdadero problema es que las personas mayores no son expertas en tecnología. Tal vez ese estereotipo alguna vez contuvo una pizca de verdad: en 2000, solo el 14% de los estadounidenses mayores de 65 años usaban Internet, pero ya no es el caso. Hoy, el 73% de la población de más de 65 años está en línea y la mitad posee teléfonos inteligentes.

La brecha de expectativas, entonces, es el tipo de vacío que uno esperaría que la naturaleza no tolerara. Si cree que los mercados, con suficiente demanda, tienden a resolver los problemas tarde o temprano, la persistencia de la brecha es asombrosa: como una roca del tamaño de un Volkswagen flotando a seis pulgadas del suelo.

No te preocupes; hay una explicación natural, y contiene pistas sobre cómo podemos convertir muchos problemas paradójicos del envejecimiento global en oportunidades.

El engaño de los años dorados

La causa fundamental de toda esta luz del día —entre los productos y las expectativas del consumidor, entre el empleador y el trabajador mayor, entre lo que las personas de 75 años consideran mayores y su autoconcepto— es fascinantemente simple. La vejez, tal como la conocemos, se compone.

Sin duda, con la edad puede llegar una muestra completa de Whitman de contingencias biológicas desagradables, y la muerte finalmente nos llega a todos. Pero la diferencia entre esas duras verdades y la narrativa dominante de la vejez que hemos heredado es lo suficientemente grande y persistente como para explicar la brecha de expectativas, y algo más.

Hace doscientos años, nadie pensaba en los ancianos o en los ancianos como un problema de tamaño de población a resolver. Pero eso cambió gracias a una confluencia de ciencia desacreditada desde entonces y una frenética construcción de instituciones. En la primera mitad del siglo XIX, los médicos, especialmente en los EE. UU. y el Reino Unido, creían que la vejez biológica se producía cuando el cuerpo se quedaba sin una sustancia conocida como energía vital, que, como la energía de una batería, se consumía a lo largo del tiempo. de toda una vida de actividad física, que nunca se repone. Cuando los pacientes comenzaron a mostrar signos clave de la vejez (canas, menopausia), la única respuesta médicamente sólida fue insistir en que redujeran todas las actividades. Si la muerte fue el resultado de un suministro agotado de energía, entonces el objetivo era retenerla a toda costa, escribió la historiadora Carole Haber en su libro de 1994. La vejez y la búsqueda de seguridad , comiendo los alimentos correctos, vistiendo la ropa adecuada y realizando (o absteniéndose de) ciertas actividades. Tanto el sexo como el trabajo manual se consideraban especialmente agotadores.

En la década de 1860, las nociones modernas de patología habían comenzado a reemplazar la energía vital en Europa continental y, finalmente, encontraron su camino hacia los EE. UU. y el Reino Unido. Mientras tanto, sin embargo, se estaban produciendo desarrollos sociales y económicos que preservarían como en ámbar la concepción de la vejez como un período de descanso pasivo.

En el lugar de trabajo cada vez más mecanizado, la eficiencia era la nueva consigna, y para el cambio de siglo, los expertos salían de los paneles de yeso en oficinas y fábricas en todas partes, ofreciendo exprimir productividad adicional de los trabajadores. El trabajador mayor, con poca energía vital, era un blanco fácil. Como argumentó un experto en eficiencia, Harrington Emerson, en 1909, cuando una empresa jubilaba a sus trabajadores más antiguos, producía un deseable giro en la vida a lo largo de la línea. Las pensiones privadas, que fueron introducidas por primera vez por la compañía American Express en 1875 y se dispararon en las décadas siguientes, fueron una respuesta natural. Fueron emitidos en algunos casos por una genuina preocupación humanitaria por los empleados jubilados involuntariamente, pero también porque dieron a los gerentes la cobertura moral que necesitaban para despedir a los trabajadores simplemente por el delito de jubilación.

En la década de 1910, era sabiduría convencional que la vejez constituía un problema digno de acción a gran escala. Entre 1909 y 1915, el país vio su primer proyecto de ley de pensiones a nivel federal, la pensión universal a nivel estatal y la comisión pública sobre el envejecimiento, así como una importante encuesta que investigaba la condición económica de los adultos mayores. En medicina, el término geriatría se acuñó en 1909; en 1914 se publicó el primer libro de texto sobre esa especialidad. Tal vez la mejor representación del tenor de la época fue una película de 1911 del importante (y notoriamente racista) cineasta D. W. Griffith, que contaba la historia de un anciano carpintero que cae en la penuria después de perder su trabajo por un hombre más joven. Su título era ¿Qué haremos con nuestros viejos?

Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, se escribió la primera mitad de nuestra narrativa moderna de la vejez: las personas mayores constituían una población que necesitaba ayuda con urgencia. No fue sino hasta después de la Segunda Guerra Mundial que llegó la segunda mitad en forma de los años dorados, un golpe de genialidad de marketing de Del Webb, desarrollador de Sun City, la meca de la jubilación en Arizona. Los años dorados posicionaron la jubilación no solo como algo malo que tu jefe te hizo, sino como un período de recompensa por toda una vida de arduo trabajo. A medida que la jubilación se convirtió en sinónimo de ocio, tomó forma la concepción completa de la vejez del siglo XX: si no eras el tipo de persona mayor necesitada (de dinero, de ayuda con las tareas diarias, de atención médica), entonces debes ser el tipo que era codicioso: para la vida fácil y los lujos consumistas.

Habiendo expresado tanto los deseos como las necesidades, esta imagen con cara de Jano daba la impresión de amplitud, pero de hecho encasillaba a las personas mayores. Ser viejo significaba ser siempre un tomador, nunca un dador; siempre un consumidor económico, nunca un productor.

Por qué los productos crean estereotipos

Una de las formas más conspicuas en que la narrativa construida de la vejez se ejerce hoy en día es en productos creados para personas mayores, que tienden a caer en cualquier lado de la dialéctica necesitado/codicioso: andadores, medicamentos y aplicaciones de recordatorio de píldoras por un lado, y cruceros, bebidas alcohólicas y green fees de golf por el otro.

Hay más en la vida que las cosas que compras, por supuesto. Y, sin embargo, hay buenas razones para creer que la clave para una vejez mejor, más prolongada y más sostenible puede residir en mejores productos, especialmente si definimos el producto de manera amplia: como todo lo que una sociedad construye para las personas, desde cachivaches electrónicos hasta alimentos y infraestructura de transporte.

Considera el mensaje de texto. Originalmente anunciado como la provincia de los adolescentes chismosos, ha sido una bendición para las personas sordas. El diseño trascendente, como llamamos a estos desarrollos en AgeLab, ofrece una solución que es más grande que las necesidades básicas de las personas mayores, pero aún incluye sus necesidades. El abridor eléctrico de puertas de garaje es otro ejemplo: originalmente diseñado como una ayuda mecánica para aquellos que no pueden levantar puertas de madera pesadas, ofrecía una comodidad demasiado atractiva para ignorarla y encontró su camino hacia el uso general.

El campo naciente de los audífonos (auriculares capaces de realizar tareas como la traducción en tiempo real y aumentar ciertos sonidos ambientales) finalmente puede desestigmatizar los dispositivos de asistencia auditiva. Mientras tanto, los servicios de economía compartida ofrecen servicios a la carta que anteriormente solo se podían obtener como un paquete en entornos de vida asistida. Cuando puede solicitar entregas de comestibles, ayuda en la casa y viajes a pedido desde su teléfono, incluso podría retrasar un cambio a un entorno más institucional, especialmente porque podría ahorrarle mucho dinero en el camino. Alrededor del 87% de las personas mayores de 65 años dicen que preferirían envejecer en sus propios hogares.

Jorge Wylesol

Pero a los efectos de reescribir las narrativas, aún más importante que lo que hacen los productos es lo que dicen. Podría escribir cien artículos de opinión ensalzando las virtudes de las personas mayores, pero cualquier efecto positivo que tengan en la percepción pública sería superado con creces por un solo producto infantilizador en los estantes de las tiendas. Cuando una empresa construye algo que trata a las personas mayores como un problema a resolver, todos captan el mensaje de inmediato, sin siquiera tener que pensar en ello.

Los productos han perpetuado la narrativa reduccionista de la vejez en un círculo vicioso que ha durado décadas. Funciona más o menos así: toda la economía del producto que rodea a la vejez refuerza una imagen en la mente del público de las personas mayores como consumidores pasivos. Luego, cuando un adulto mayor solicita un trabajo, debe luchar contra esta sensación ambiental, llámese discriminación por edad si lo desea, de que ella, una consumidora por naturaleza, no pertenece a un rol de producción. Como resultado, sus experiencias ganadas con tanto esfuerzo rara vez encuentran su camino en las decisiones de diseño de productos nuevos y de vanguardia, especialmente los de alta tecnología que probablemente darán forma a cómo viviremos mañana. Y así, sin esa perspicacia que los guíe, los pocos diseñadores que se dignan innovar para las personas mayores recurren, sin darse cuenta, a la narrativa ambiental y, en última instancia, producen los mismos viejos productos reductivos. Y así el ciclo se perpetúa.

Cómo arreglar nuestro pensamiento

Difícilmente soy el primer académico en notar que el libre mercado puede proyectar lo que equivale a un campo distorsionador sobre la realidad, pero en este raro caso puede ser posible aprovechar la energía de ese mercado y apuntar directamente a nuestros mitos de la vejez. . Después de todo, la brecha de expectativas quiere cerrarse, esa roca flotante quiere estrellarse contra el suelo, por la sencilla razón de que las empresas pueden ganar más dinero sirviendo mejor al mercado más antiguo verdaderamente masivo.

Por supuesto, tal desarrollo no resolverá todos los problemas asociados con el envejecimiento. La desigualdad de ingresos y las desigualdades raciales se cruzan con el envejecimiento de manera preocupante. Los estadounidenses más ricos y blancos tienen más probabilidades de estar mejor preparados financieramente para la jubilación, así como de ser más saludables y vivir más tiempo. Arreglar la forma en que pensamos acerca de las personas mayores no resolverá esas desigualdades, pero al menos puede hacer que el despido prematuro de personas mayores sea menos común y ayudarlos a encontrar trabajos mejor remunerados.

Funciona más o menos así: toda la economía del producto que rodea a la vejez refuerza una imagen en la mente del público de las personas mayores como consumidores pasivos. Luego, cuando un adulto mayor solicita un trabajo, debe luchar contra esta sensación ambiental, llámese discriminación por edad si lo desea, de que ella, una consumidora por naturaleza, no pertenece a un rol de producción.

Tampoco resolverá la epidemia de suicidios o muertes por desesperación que aqueja a los estadounidenses de mediana edad. Pero, por otro lado, redefinir la vejez de un agujero negro de pasividad a un período marcado por la actividad, la agencia e incluso la renovación seguramente no dañaría la visión de la mediana edad. Cuando se habla de cambiar el significado mismo del tercio final (o más) de la vida adulta, es imposible predecir todos los efectos que se extenderán a través de las etapas anteriores. Tal vez la promesa de un futuro más brillante no les importe mucho a las personas de 20, 30 y 40 años, pero ciertamente no empeorará las cosas. De hecho, me pregunto si una imagen nueva y más realista de la vejez podría motivar a los trabajadores más jóvenes y en la mitad de su carrera a ahorrar más para el futuro y llevarlos a exigir mejores beneficios de jubilación de los empleadores. Por primera vez, pueden encontrarse ahorrando no para una hipotética persona mayor, sino para una mejor versión de sí mismos.

Los tecnólogos, particularmente aquellos que fabrican productos de consumo, tendrán una fuerte influencia sobre cómo viviremos mañana. Al tratar a los adultos mayores no como un mercado secundario sino como un grupo central, el sector tecnológico puede hacer gran parte del trabajo necesario para redefinir la vejez. Pero los lugares de trabajo tecnológicos también son infamemente jóvenes. Pedir a los jóvenes diseñadores que simplemente se pongan en el lugar de los consumidores mayores (y nosotros en el AgeLab del MIT hemos desarrollado literalmente un traje de simulación de envejecimiento fisiológico para ese propósito) es un buen comienzo, pero no es suficiente para darles una idea real de los deseos de los consumidores mayores. Afortunadamente, hay una ruta más simple: contratar trabajadores mayores.

De hecho, lo que es cierto en tecnología se aplica a los lugares de trabajo en general. La próxima vez que esté contratando y el currículum de un trabajador mayor cruce su escritorio, mírelo seriamente. Después de todo, algún día tú también serás mayor. Así que dale un golpe a tu futuro yo.

El envejecimiento global puede ser inevitable, pero la vejez, tal como la conocemos, no lo es. Es algo que hemos inventado. Ahora depende de nosotros rehacerlo.

Joseph F. Coughlin (@josephcoughlin en Twitter) es el director del MIT AgeLab y autor de The Longevity Economy.

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