La vacuna podría evitar que la nicotina llegue al cerebro

Una empresa emergente del área de Boston está siguiendo un enfoque poco ortodoxo para ayudar a los fumadores a dejar de fumar: está intentando fabricar la primera vacuna de nicotina exitosa del mundo.

La empresa, Selecta Biosciences , fue cofundada por el ingeniero del MIT Robert Langer e inmunólogos de Harvard Ulrich von Andrian y Omid Farokhzad . Su objetivo es desarrollar un tratamiento que prive al fumador de los efectos adictivos del hábito al inducir una respuesta inmune que puede durar varios años.

Aunque la nicotina no es un virus, se puede atacar de la misma manera que se ataca a un virus, creen Langer y sus colegas. Selecta utiliza nanopartículas sintéticas para impulsar al sistema inmunológico a crear anticuerpos especializados que se unen a las moléculas de nicotina, lo que hace que las moléculas de nicotina sean lo suficientemente grandes como para iniciar una respuesta inmunitaria. Los anticuerpos instigados por las nanopartículas se adhieren automáticamente a la superficie de la molécula de nicotina modificada porque su forma encaja exactamente. De este modo se evita que el compuesto de nicotina de gran tamaño resultante atraviese la barrera hematoencefálica y produzca el efecto de fumar normal.

El año pasado, las nanopartículas de Selecta se probaron en el laboratorio; ahora la empresa está probando la seguridad de las nanopartículas en personas, en un ensayo de fase I.

La vacuna contra la nicotina de Selecta es el ejemplo más avanzado de su esfuerzo por fabricar vacunas personalizadas con nanopartículas diseñadas. Estas vacunas sintéticas deberían ser más rápidas de producir en grandes cantidades que las vacunas convencionales y, por lo tanto, más baratas. Selecta también espera desarrollar tratamientos basados ​​en el sistema inmunológico para dolencias y enfermedades, incluida la malaria, que actualmente carecen de dichos tratamientos.

Dado que el enfoque de Selecta elimina la nicotina antes de que pueda cruzar la barrera hematoencefálica, se diferencia de otras ayudas para fumar, que interfieren con el deseo de fumar al administrar nicotina de otra manera, como un parche.

Aunque la vacuna de Selecta no tiene un fármaco equivalente de base biológica con el que competir, tendrá que superar muchos obstáculos. Para que se considere eficaz en los ensayos clínicos, el tratamiento tendrá que hacer que algunas personas dejen de fumar por completo, en lugar de simplemente reducir el tabaquismo.

Salida rápida: Estos tubos contienen las nanopartículas que Selecta utiliza en su vacuna.

La vacuna contra la nicotina no elimina el ansia de nicotina, sino que disminuye el efecto de fumar el cigarrillo. Como resultado, los fumadores que reciben la vacuna encontrarán que no pueden aliviar sus síntomas de abstinencia de nicotina fumando. El vicepresidente de Selecta, Peter Keller, reconoce que fumar varios cigarrillos seguidos podría abrumar al sistema inmunológico para producir un placer parcial, ya que suficientes moléculas de nicotina que fluyen libremente todavía pasarían sin inhibiciones al cerebro.

Los esfuerzos anteriores para hacer una vacuna contra el tabaquismo se basaron más en el enfoque convencional de administrar nicotina de una manera menos dañina, pero no tuvieron éxito en lograr que las personas dejaran de fumar.

Los medicamentos existentes tienen efectos secundarios graves y son en gran medida ineficaces para lograr que las personas dejen de fumar. Chantix, un tipo de fármaco antipsicótico que bloquea la unión de la nicotina con los receptores una vez que la nicotina ha entrado en el cerebro, tiene una tasa de éxito para dejar de fumar por debajo del 25 por ciento, pero ha obtenido más de $ 700 millones en ventas mundiales por año desde su lanzamiento en 2007.

Una vacuna de nicotina también debería funcionar durante varios años. Los medicamentos de nicotina como Chantix o Zyban, por el contrario, dejan de funcionar una vez que finaliza el tratamiento, y dichos medicamentos no se pueden usar por más de varios meses debido a sus efectos secundarios graves.

Selecta ha recaudado casi $ 80 millones de las firmas de capital de riesgo Polaris, OrbiMed y Flagship Venture Partners, así como del gobierno ruso a través de su fondo de inversión en biotecnología de $ 10 mil millones Rusnano. Keller dice que los resultados preliminares de la Fase I podrían llegar ya en julio, momento en el que el ensayo se expandirá, si los resultados no son concluyentes, o continuará a la Fase II si la nanopartícula que se une a la nicotina es bien tolerada en humanos.

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