La utilidad digital

Al final, como nos recuerda la historia de la ropa nueva del emperador, alguien tiene que romper el hechizo. En mayo de 2003, Nicholas Carr se puso a sí mismo en el papel de detractor mediante la publicación de un artículo titulado IT Doesn’t Matter in the Harvard Business Review . En 2004 siguió eso con un libro, ¿Importa? Tecnología de la información y la corrosión de la ventaja competitiva . De ese modo, despertó la ira de los buenos y los grandes en Silicon Valley y Redmond, WA.

Por eso, ganó un poco de fama. Ahora tiene un libro nuevo The Big Switch: Rewiring the World, de Edison a Google , que seguramente influirá en una gran audiencia. Carr argumenta de manera persuasiva que estamos pasando de la era de la computadora personal a la era de la computación de servicios públicos, con lo que se refiere a la expansión de la computación en red, la distribución de la computación y el almacenamiento a través de Internet, hasta que represente la mayor parte de lo que la raza humana lo hace digitalmente. Y ordena amablemente sus analogías históricas, detallando cómo la electricidad entregada a través de una red suplantó las diversas fuentes de energía utilizadas durante la mayor parte del siglo XIX. Muchos lectores pueden encontrar sus conclusiones poco convincentes. Creo que podría haber tenido en cuenta el viejo chiste: predecir es difícil, especialmente sobre el futuro. Dicho esto, también sospecho que tiene razón al sugerir que en una década más o menos, muchas cosas que ahora creemos permanentes habrán desaparecido.

Esta historia fue parte de nuestro número de marzo de 2008

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Dado que las conclusiones de Carr son controvertidas, es útil rastrear su tesis en su totalidad. En TI no importa, argumentó que a medida que las industrias maduran, los productos o servicios que ofrecen se convierten en productos básicos que compiten solo por el precio. La industria de la tecnología de la información, continuó, había llegado a esa fase: para la mayoría de las empresas que no desarrollaban ni vendían TI por sí mismas, la tecnología de la información no ofrecía ninguna ventaja competitiva y era simplemente otro costo de hacer negocios. No fue difícil encontrar pruebas para la afirmación de Carr. Una obviedad de la escuela de negocios desde el libro de Clayton Christensen de 1997 El dilema del innovador: cuando las nuevas tecnologías hacen que las grandes empresas fracasen es que se puede decir que un sector se ha mercantilizado cuando la competencia ha creado un exceso de oferta de rendimiento, donde casi cualquier diferenciación de productos no es deseada. Y de hecho, en algún momento antes de finales del siglo XX, la gran mayoría de las PC tenían mucha más capacidad de procesamiento y almacenamiento de la que sus usuarios necesitaban para las tareas más comunes: correo electrónico, navegación web, procesamiento de texto. De hecho, señaló Carr, el 70 por ciento de la capacidad de almacenamiento de una red típica de Windows no se utilizó.

Para el año 2000, afirmó Carr, cerca del 50 por ciento de los gastos de capital anuales de las empresas estadounidenses se destinó a TI: cada año, las empresas estadounidenses adquirieron más de 100 millones de nuevas PC. El mayor riesgo comercial asociado a las tecnologías de la información al que se enfrentaban las empresas, concluyó, era el gasto excesivo. Había llegado el momento de que las empresas exploraran soluciones más baratas, incluidas aplicaciones de código abierto y PC de red básicas, argumentó. Si una empresa necesita pruebas del tipo de dinero que se podría ahorrar, solo necesita mirar el margen de beneficio de Microsoft.

EL GRAN INTERRUPTOR: RECONOCIENDO EL MUNDO, DE EDISON A GOOGLE
Nicholas Carr
W. W. Norton, 2008
$25.95

Naturalmente, los jefes de la industria se burlaron de esta tesis. El CEO de Microsoft, Steve Ballmer, fanfarroneó diciendo que todavía había mucha vida en el antiguo régimen: Nuestra respuesta fundamental es: tonterías. Nos vemos como niños en una tienda de golosinas que dicen el gran mundo en el que vivimos. Incluso el coinventor de Ethernet Bob Metcalfe, que podría haber mantenido un destacamento olímpico, intervino para quejarse en esta revista de que el artículo de Carr simplemente no quedará desacreditado (ver Why IT Matters, junio de 2004) . Como evidencia de la equivocación de Carr, Metcalfe citó la expansión de Ethernet en reinos de redes cada vez más nuevos, más amplios y más rápidos, por lo que podría decirse que no entendía el punto de Carr. [Metcalfe es miembro de Revisión de tecnología Junta directiva.]

Carr decía que, al igual que las tecnologías anteriores, como el teléfono y la electricidad, la tecnología de la información ya no confería ninguna ventaja competitiva porque ahora formaba parte de la infraestructura comercial general. A continuación, la TI se convertiría en una simple utilidad, proporcionada a los usuarios a través de las redes que Metcalfe había ayudado a hacer posible. Hoy, por supuesto, la tesis de Carr es la sabiduría aceptada: casi todo el mundo está de acuerdo en que los servicios de TI eventualmente se entregarán mediante suscripción, como una utilidad. Como El gran cambio observa, esta es la razón por la que Google ha estado construyendo granjas de servidores gigantes en sitios rurales en Oregon, las Carolinas, Oklahoma, Georgia e Iowa. En otros lugares, Microsoft, IBM, Hewlett-Packard, Yahoo, Ask.com y Salesforce.com han construido o están construyendo centros de datos similares.

El gigante minorista Amazon ha ofrecido los servicios informáticos de utilidad más completos hasta el momento. Ya había presentado su EC2 (Elastic Compute Cloud, donde los clientes ejecutan software en los sistemas de Amazon) y S3 (Simple Storage Service, donde los clientes almacenan datos por unos pocos centavos por gigabyte) cuando lanzó recientemente SimpleDB, un sitio web que proporciona capacidades de base de datos medida. .

Le pregunté a Werner Vogels, director técnico de Amazon, si realmente estábamos en la era de la empresa de Internet sin servidor que se podía ejecutar a través de un navegador. Vogels dijo que lo tomó como establecido, dado que muchas startups estaban más felices pagando centavos por gigabyte a Amazon que invirtiendo en hardware que costaba cientos de miles de dólares.

En El gran cambio , Carr señala los posibles beneficios de un mundo de computación de servicios públicos, pero también vuelve a jugar al detractor. Casi la mitad del libro describe los posibles aspectos distópicos de un mundo así. ¿Cuáles son estos, en su opinión?

En primer lugar, la destrucción de los negocios tradicionales por parte de las empresas extremadamente esbeltas que hace posible la informática de servicios públicos. En segundo lugar, la facilidad con la que los gobiernos y las corporaciones podrán rastrear y explotar nuestro comportamiento digital. En tercer lugar, el surgimiento de una economía de YouTube en la que muchos proporcionarán información gratuita a la nube y algunos agregadores obtendrán la mayor parte de las ganancias. Cuarto, el deterioro de la cultura humana a medida que la gente llega a depender de Internet para saber y hacer todo, mientras ellos mismos saben y hacen poco. En quinto lugar, la continua fractura de la sociedad civil a medida que las personas eligen leer o escuchar solo las noticias que confirman sus prejuicios.

Las predicciones de Carr varían en plausibilidad. Sin embargo, en general, se pueden dividir en dos categorías: por un lado, escenarios futuristas que pueden o no volcarse en la realidad; por otro, escenarios que equivalen a lo que el gran economista político Peter Drucker denominó el futuro que ya pasó. Drucker, quien murió en 2005, solía sostener que aunque tratar de predecir el futuro era inútil, era posible identificar tendencias en curso que tendrían efectos futuros significativos.

Drucker describió su modus operandi de la siguiente manera: miro por la ventana las cosas que están sucediendo, las cosas que ya han sucedido a las que la gente no presta atención. Esa metodología llevó a Drucker a la conclusión de que la Economía del Conocimiento estaba sucediendo a la Industrial, siendo la garantía obvia el surgimiento del trabajador del conocimiento, un término que Drucker fue el primero en usar. Cuando Nicholas Carr escribió No importa, estaba haciendo el tipo de análisis de Drucker, mirando por la ventana e identificando un futuro que ya había sucedido.

En su último libro, Carr ha extrapolado de manera similar las tendencias actuales. En muchas empresas pequeñas y medianas, no pocos ejecutivos pensarán: podríamos reducir el departamento de TI a una o dos personas. La TI es un centro de costos, después de todo, no muy diferente de los servicios de limpieza y cafetería, los cuales se han subcontratado durante mucho tiempo en la mayoría de las empresas. Los problemas de seguridad no impedirán necesariamente que las empresas subcontraten al por mayor los servicios de datos: las empresas han subcontratado durante mucho tiempo los datos de nómina y de clientes a proveedores de confianza. Mucho dependerá de la empresa específica, por supuesto, pero es poco probable que las empresas más pequeñas se resistan a la lógica económica de la informática de servicios públicos. Las corporaciones más grandes simplemente tardarán más en hacer el cambio.

Aunque algunos gerentes de TI volverán a capacitarse y encontrarán trabajo en los nuevos centros de datos, dichos lugares ofrecerán menos trabajos de los que desplazan: por ejemplo, las cuentas informadas sitúan la cantidad de empleados en el centro de datos insignia de Google en Oregón en solo alrededor de 200. De manera similar, empresarial Los gerentes de TI inclinados pueden unirse a nuevas empresas que desarrollan tecnologías innovadoras. Una vez más, sin embargo, las oportunidades serán limitadas: la mayoría de los aspirantes a emprendedores fracasan. Es difícil evitar la conclusión de que muchos administradores de TI, el emblemático
La categoría de trabajador del conocimiento, que durante mucho tiempo se asumió que está a salvo de las perturbaciones económicas impulsadas por la tecnología que han eliminado tantos puestos de trabajo, probablemente perderá sus medios de vida.

Mark Williams, editor colaborador de Revisión de tecnología , vive en Oakland, CA.

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