La tinta electrónica va más allá de los lectores electrónicos

Cuando Amazon lanzó su lector electrónico Kindle poco antes de Navidad en 2007, fue un momento decisivo para E Ink, la compañía que fabricó la pantalla en blanco y negro del dispositivo. La tecnología de E Ink, basada en microcápsulas que contienen motas blancas y negras que se mueven hacia adelante y hacia atrás con la aplicación de una corriente eléctrica, hizo que las pantallas fueran legibles a la luz del sol y consumieran muy poca energía. Era perfecto para una categoría de productos repentinamente popular.

Dando una vuelta En la nueva instalación de investigación de $ 40 millones de E Ink en North Billerica, Massachusetts, los compuestos de tinta de color en desarrollo giran en un tocadiscos.

Avance rápido unos años, y el ascenso del iPad y las tabletas de la competencia con pantallas LCD de alta resolución lo ha cambiado todo. En 2011, los consumidores compraron 23 millones de lectores electrónicos, casi todos con tecnología E Ink. Solo un año después, compraron solo 15 millones, una cantidad que no se espera que aumente en los próximos años, según una evaluación por la firma de analistas iSuppli.

Pero no hay indicios de que el modelo de E Ink esté amenazado cuando recorre las nuevas instalaciones de investigación y desarrollo de la compañía, de $ 40 millones, en North Billerica, Massachusetts, que se inauguró el mes pasado. Allí, los investigadores están probando nuevos compuestos y ajustando sus técnicas de fabricación con el objetivo de hacer pantallas a color y mejorar las frecuencias de actualización y resolución en las en blanco y negro. Y la compañía ahora está persiguiendo nuevas aplicaciones como pantallas de relojes inteligentes y letreros de tiendas de tres colores, mientras intenta aferrarse al mercado de lectores electrónicos de pan y mantequilla con versiones más nítidas de su tecnología insignia.

La pregunta ahora es si E Ink puede mejorar las pantallas existentes de manera significativa o encontrar nuevos mercados valiosos antes de que las tecnologías de pantallas de lectores electrónicos de la competencia se coman su almuerzo.

Las tabletas son buenas y mejoran. Creo que hay varias tecnologías que superan la experiencia que proporciona E Ink, dice Alva Taylor, directora de la facultad del Centro de Estrategias Digitales en la Escuela de Negocios Tuck de Dartmouth. Para mí, la tinta electrónica es como la cinta adhesiva como producto. Nunca van a ser tan buenos como las tuercas, los pernos y los tornillos. Pero para ciertos tipos de pequeñas aplicaciones, son perfectos.

Esa tecnología básica de tinta electrónica utiliza microcápsulas llenas de chips de pigmento blanco y negro suspendidos en un líquido transparente. Un campo eléctrico positivo a través de las cápsulas empuja las astillas blancas hacia la superficie, haciendo que la pantalla sea blanca. Un campo eléctrico negativo empuja los chips negros hacia arriba, generando letras o imágenes.

La mejor frecuencia de actualización es de solo un octavo de segundo, lo suficientemente rápido para animaciones básicas. Sin embargo, el color completo ha sido difícil de alcanzar, ya que se requieren filtros que le dan a la pantalla un aspecto descolorido (ver E-Paper, en Living Color). Si bien algunas empresas ofrecen esta versión en color, representan menos del 1 por ciento de los lectores electrónicos vendidos.

Pero E Ink, una startup del MIT comprada por el conglomerado taiwanés Prime View International en 2009, ve grandes cosas en pequeños nichos (después de todo, la cinta adhesiva es una industria de $ 100 millones solo en los Estados Unidos). Uno de esos nichos serían los relojes inteligentes que son más delgados y fáciles de leer que algunas versiones existentes y que duran más con una carga (consulte Toq de Qualcomm es un reloj lo suficientemente inteligente para mantenerlo simple y los relojes inteligentes necesitan un cambio de imagen y un rayo retráctil).

Aunque solo permite colores apagados o en blanco y negro, la tinta electrónica puede funcionar en un sustrato flexible y solo requiere una pequeña batería, como un prototipo curvo reloj inteligente hecho por una subsidiaria de E Ink y un socio demuestra. Este mercado aún está evolucionando, dice Giovanni Mancini, director de gestión de productos de E Ink. E Ink espera que algunos fabricantes de relojes inteligentes se decanten por dispositivos livianos con una funcionalidad limitada y de bajo consumo en lugar de reproducción de video y a todo color. La pregunta es, ¿cuántas personas realmente quieren un reloj inteligente que sea un teléfono inteligente completo? Añade Mancini.

Los nuevos tipos de pantallas siguen amenazando el futuro a largo plazo de E Ink. En particular, los diodos emisores de luz orgánicos, o OLED, que también son flexibles y ahorran más energía que los LCD, ofrecen colores brillantes y disponibilidad de video; un número creciente de teléfonos inteligentes de alta gama ahora están disponibles con esta tecnología. Mi sospecha es que los OLED ganarán, ciertamente a largo plazo, dice Andrew Rinzler, físico de la Universidad de Florida que trabaja en electrónica para OLED. Si la gente solo quiere lectores, entonces e-ink tendrá un nicho. Pero si la gente quiere un dispositivo multipropósito, no se va a escapar del agotamiento de la batería. Por lo tanto, también puede optar por OLED o dispositivos activos.

Los OLED continuarán reduciendo la ventaja de eficiencia de la tinta electrónica, agrega Rinzler. Ahora son responsables de alrededor del 25 al 30 por ciento del consumo de energía en los teléfonos inteligentes que los usan, pero esa cifra pronto podría caer al 15 por ciento, dice.

Y los OLED no son las únicas tecnologías de visualización que podrían acabar con el negocio de E Ink. Mirasol de Qualcomm, por ejemplo, utiliza pequeños espejos basados ​​en MEMS fabricados en chips para refractar la luz ambiental y producir diferentes colores. El sistema ya se ha introducido en el reloj inteligente Toq. Aunque el reloj sigue siendo un prototipo sin capacidad de fabricación a gran escala, Mirasol también ofrece frecuencias de actualización rápidas y a todo color. Y algunas empresas han creado prototipos de dispositivos de dos pantallas o fundas para teléfonos inteligentes con pantallas de tinta electrónica. Estos le permitirían leer un libro en un teléfono inteligente durante horas mientras está atascado en un tren sin preocuparse por la descarga de la batería, aunque no está claro si resultarán más que trucos.

Pero E Ink está desarrollando innovaciones propias. Aunque la compañía todavía tiene dificultades para hacer pantallas a todo color de alta calidad, ha logrado agregar un solo color rico directamente dentro de las microcápsulas, sin necesidad de filtros. Mientras esto nuevo enfoque produce una frecuencia de actualización demasiado lenta para un dispositivo de consumo, podría ser atractivo para los anunciantes o minoristas, dice Vinita Jakhanwal, directora de tecnología de pantallas móviles y emergentes en IHS Supply, un grupo de analistas.

Este y otros avances, agrega, finalmente podrían darle a E Ink la oportunidad de desarrollar un negocio importante en el mercado de la señalización. El hardware más barato y la infraestructura de comunicaciones inalámbricas hacen que sea más económico actualizar las vallas publicitarias, los letreros de las tiendas y las etiquetas de precios de forma remota, dice Jakhanwal. Y además de agregar un solo color, E Ink ahora crea una pantalla personalizada que se puede actualizar rápidamente incluso en congeladores, donde las bajas temperaturas disminuyeron las versiones anteriores. Algunas empresas japonesas, la cadena europea Tesco y un número creciente de otros clientes han comenzado a utilizar la tecnología de E Ink en sus letreros, dice.

Por el momento, Amazon y otros fabricantes de lectores electrónicos están a bordo con la tecnología más nueva de E Ink, a la que llama Carta . Y si E Ink logra construir un nuevo segmento de mercado en la señalización de las tiendas, no es probable que se enfrente a mucha competencia. Si E Ink obtiene eso, dice Taylor, probablemente puedan quedárselo.

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