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La tienda de comestibles robótica del futuro ya está aquí
La mayoría de la gente no compra un frasco de condimentos cada semana. Pero cuando deciden comprar uno de Ocado, el minorista de comestibles solo en línea más grande del mundo, no tienen que buscar en la parte trasera de la tienda. En cambio, recurren a robots e inteligencia artificial para que se lo entreguen en su puerta.
Ocado afirma que su almacén de 350 000 pies cuadrados en Dordon, cerca de Birmingham, la segunda ciudad del Reino Unido, está más automatizado que las instalaciones de almacén de Amazon. La tarea de la empresa es ciertamente más desafiante en muchos aspectos: la mayoría de las 48.000 líneas de productos que vende son perecederos y muchos deben refrigerarse o congelarse. Algunos, como el sushi, deben entregarse el mismo día que llegan al almacén.
Eso convierte el almacenamiento, la recolección y el envío de artículos en un problema de optimización complejo y con limitaciones de tiempo. Pero para que Ocado crezca y obtenga ganancias— lo que hace , a pesar de que el mercado de comestibles del Reino Unido está abarrotado, tiene que hacer que cada paso sea lo más eficiente posible.
Actualmente, cuando un cliente pide comestibles a través del sitio web de Ocado, las cajas de plástico grandes se llenan rápidamente. Los contenedores se empacan a mano, pero se requiere poco trabajo preliminar: 30 kilómetros de cintas transportadoras en el almacén de Dordon llevan las cajas vacías directamente a las personas que trabajan como recolectores. Toman artículos de los estantes que se reponen mediante robots, o de las cajas que se sacan del almacenamiento a través de grúas y cintas transportadoras. Los algoritmos de Ocado monitorean la demanda de productos y utilizan la información para trazar un esquema de almacenamiento óptimo, de modo que los artículos populares estén siempre al alcance de la mano.
Una vez que se empaca un pedido, se transporta en un camión grande y se lleva a un centro de distribución para cargarlo en una camioneta. Luego, cada camioneta se embarca en una ruta de entrega que puede optimizarse cuidadosamente de acuerdo con factores como las preferencias de tiempo del cliente, el tráfico e incluso el clima.
Pero Ocado quiere ser más rápido. Las fracciones de segundo en nuestro negocio cuentan, dice Paul Clarke, director de tecnología de Ocado. Se trata de cómo podemos recortar el siguiente trozo de nuestro proceso.
Por lo tanto, su tercer almacén, actualmente en pruebas en vivo cerca de Andover, al oeste de Londres, se está diseñando desde cero. Su piso principal está dispuesto en una rejilla gigante del tamaño de un campo de fútbol, dividida en cuadrados del tamaño de una lavadora. Debajo de cada cuadrado hay una pila vertical de cinco cajas de comestibles. En la superficie de la rejilla hay hasta 1000 robots, cada uno capaz de levantar cajas desde abajo.
Los robots se escabullen, pasando a centímetros uno del otro, a una velocidad de hasta nueve millas por hora. Los pedidos transmitidos a través de una red 4G especialmente diseñada instruyen a los robots para agarrar cajas y transportarlas al borde de la cuadrícula, donde los recolectores pueden tomar los productos necesarios. Los robots funcionan como un enjambre: si el producto requerido son cuatro cajas en una pila, digamos, varias pueden quitar cajas para abrir el camino.
El almacén de Andover, que probablemente entrará en servicio completo en 2017, es una prueba para una instalación aún más grande en Erith, en las afueras de Londres, cuya construcción comenzará el próximo año. Su área de almacenamiento será tres veces mayor. Eso significa que determinar dónde almacenar productos y recuperarlos, utilizando miles de robots, es increíblemente complejo. Clarke dice que las demandas computacionales de este problema de optimización son soportables, pero agrega que la compañía está invirtiendo en sistemas basados en GPU y está atenta a la computación cuántica para el futuro.
Ocado está trabajando en robótica que algún día podría recoger pedidos de las cajas transportadas por su enjambre de robots, pero eso es difícil, gracias a la amplia variación en la forma de los comestibles, desde, digamos, una bolsa de naranjas hasta una botella de vino. Como resultado, dice Clarke, los humanos estarán involucrados en el futuro previsible.
Está igualmente restringido sobre la automatización del proceso de entrega. Si bien la compañía ya está en conversaciones con Oxbotica, el spin-out de vehículos autónomos de la Universidad de Oxford, aunque no dirá exactamente qué, Clarke dice que muchos clientes seguirán prefiriendo que un ser humano entregue su pedido, incluso si los vehículos autónomos hacen posible que los robots se hagan cargo del trabajo.
Aun así, el negocio de Ocado es, por naturaleza, uno en el que, en última instancia, los robots serán preferibles a los humanos. Cuando se le presiona sobre el impacto de la automatización en el empleo, Clarke es optimista. Él insiste en que es un juego que se desarrollará independientemente, y agrega que esto está sucediendo en un escenario mundial... si nosotros, como empresa del Reino Unido, no continuamos mejorando mediante la automatización, alguien más lo hará, y estamos decididos a no hacerlo. dejar que eso suceda.
Mientras tanto, la experiencia del cliente se beneficiará de los sistemas de IA creados por los desarrolladores de Ocado. Con más datos viene una mayor inteligencia, porque ese es el alimento del aprendizaje automático, dice Clarke. La empresa utiliza el aprendizaje automático para detectar artículos que faltan en una tienda, rellenar una cesta de la compra en función de las preferencias aprendidas e incluso sugerir versiones de productos con menos sal o azúcar.
Con el tiempo, Ocado planea agilizar el proceso de pedido en la medida de lo posible. Clarke sugiere que la compañía podría adquirir datos de consumo de su refrigerador inteligente, escuchar de qué recetas está hablando a través de un asistente inteligente como Alexa de Amazon e incluso extraer datos de su calendario para que sepa que cocinará para sus amigos el próximo fin de semana. . En última instancia, dice, le gustaría que aparecieran los comestibles correctos, en el momento correcto, como por arte de magia, sin siquiera tener que pedirlos.
No es la única empresa que pide a los compradores de alimentos que sacrifiquen el anonimato por comodidad. La nueva tienda de conveniencia Go de Amazon, por ejemplo, permite a los compradores escanear su teléfono, recoger comida del estante y salir directamente, pagando más tarde porque la empresa sabe exactamente lo que tomaron.
Aún así, si los clientes pueden soportar la pérdida de privacidad, Ocado ofrece algo valioso a cambio. Podemos liberar a las personas, dice Clarke, para que tengan más tiempo para experimentar y experimentar el deleite de la comida.