La terapia génica está salvando la vida de los niños, pero la evaluación para descubrir quién la necesita se está quedando atrás

sargento Eric T Sheler | Wikimedia Commons

Quince niños nacidos con una rara enfermedad de desgaste muscular probablemente no estarían vivos hoy si no fuera por un tratamiento experimental que modificó sus genes poco después de nacer.

La enfermedad, llamada atrofia muscular espinal, probablemente habría matado a la mayoría de ellos a los dos años. Sorprendentemente, muchos de los niños ahora pueden hablar y sentarse solos, y algunos incluso caminan, hitos que nunca habrían alcanzado sin el tratamiento. La compañía detrás de la droga, AveXis, está viendo los resultados más dramáticos en los niños que reciben tratamiento en el primer o segundo mes de vida.

Eso significa identificar a los pacientes lo antes posible, idealmente al nacer. Encontrarlos temprano podría significar la diferencia entre la vida y la muerte. Pero a medida que AveXis y otras compañías de biotecnología se apresuran a llevar al mercado terapias genéticas transformadoras, los estados han tardado en adoptar pruebas de detección para enfermedades genéticas que son, cada vez más, tratables.

Las pruebas de detección de recién nacidos en los EE. UU. cubren una mínimo de 34 trastornos , y muchos estados han optado por agregar más. Sin embargo, la mayoría no busca atrofia muscular espinal (comúnmente abreviada como AME), aunque es la principal causa genética de muerte infantil. Alrededor de 400 bebés en los EE. UU. nacen con él cada año. La terapia de AveXis es para la forma más común, tipo 1.

Para los padres de niños con AME, como Khrystal Davis, la evaluación de recién nacidos significa brindarles a quienes padecen la afección una vida lo más normal posible.

Estos niños no deberían tener que vivir en una silla de ruedas cuando podían correr, caminar y jugar, dice Davis, uno de los fundadores de Texas SMA Newborn Screening Coalition.

El tiempo es esencial en el tratamiento de la AME tipo 1. Una sola mutación en el SMN1 El gen causa un daño rápido e irreversible en las neuronas motoras de un bebé, que se encuentran en el tronco encefálico y la médula espinal. Este daño lleva a la debilidad muscular y los niños eventualmente desarrollan problemas para tragar y respirar.

El hijo de Davis, Hunter, que ahora tiene seis años, ya había perdido todo movimiento a las dos semanas de edad. Hunter está vivo gracias a Spinraza, un fármaco innovador para la AME aprobado en diciembre de 2016. Los niños que han recibido el fármaco se han recuperado notablemente. Pero debe administrarse a través de una punción lumbar una vez cada cuatro meses, de por vida. Cuesta la friolera de $ 750,000 por el primer año de tratamiento y $ 375,000 cada año después de eso.

La terapia génica de AveXis está destinada a ser un tratamiento único, infundido en una vena durante un procedimiento de 60 minutos. Utiliza un virus diseñado para entregar copias sanas del SMN1 gen a las células de todo el cuerpo. Una vez allí, el nuevo gen comienza a producir una proteína que es esencial para la supervivencia de las neuronas motoras.

Sin embargo, si espera, los niños tienen neuronas motoras limitadas para que la terapia génica entre y funcione de manera efectiva, dice Sukumar Nagendran, director médico de AveXis.

En promedio, los 15 niños del ensayo AveXis recibieron la terapia génica cuatro meses después del nacimiento. Todos respondieron, pero Nagendran dice que dos niños que lo contrajeron dentro de los primeros dos meses de vida tuvieron la mejoría más dramática; ahora pueden caminar de forma independiente.

En abril, AveXis comenzó un nuevo estudio, esta vez tratando a bebés inmediatamente después del nacimiento. Los resultados podrán decirles a los investigadores cuánto mejor les va a los pacientes cuando reciben el medicamento como recién nacidos.

Otras terapias génicas también pueden funcionar mejor en niños antes de que un defecto genético tenga tiempo de dañar irreparablemente el cuerpo. Por ejemplo, Bluebird Bio está desarrollando uno que detuvo un trastorno cerebral mortal llamado adrenoleucodistrofia cerebral (ALD), también conocida como enfermedad del aceite de Lorenzo, en 15 de 17 niños. En un comunicado entregado a Revisión de tecnología del MIT , la compañía dijo que los resultados son mejores cuando los pacientes son tratados antes de que aparezcan los síntomas.

estado por estado

El 8 de febrero, un comité nacional que supervisa las pruebas de recién nacidos votó para recomendar que se agregue la AME al panel de detección universal recomendado. El próximo paso es que el secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., Alex Azar, firme.

Incluso entonces, implementar pruebas de detección de AME para todos los recién nacidos no es un hecho. Una recomendación presentada por el comité es solo eso: una recomendación. Solo es vinculante en dos estados, California y Florida. Otros estados pueden optar por adoptar o no la propuesta.

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Agregar nuevas enfermedades a las listas de detección inevitablemente significa aumentar el costo de las pruebas para recién nacidos, que cuestan entre $ 110 y $ 150, según el estado. Las pruebas generalmente están cubiertas por aseguradoras o Medicaid, pero la financiación en algunos estados proviene del presupuesto del departamento de salud. Agregar SMA costaría entre 10 centavos y $1, de acuerdo con el reporte emitido por el gobierno de los Estados Unidos en marzo.

Mientras tanto, el secretario del HHS recomendó agregar ALD a la lista federal de exámenes de detección en 2015, pero los estados han tardado en adoptar el cambio. Sólo un puñado de pruebas para hoy.

Es una pesadilla, dice Maria Kefalas, defensora de pacientes y fundadora de Calliope Joy Foundation, que recauda dinero para ayudar a niños con leucodistrofia. Presionar a los estados uno por uno es ridículo. Su hija fue diagnosticada a los dos años con un raro trastorno cerebral genético llamado leucodistrofia metacromática. Una terapia génica experimental disponible en un solo sitio en Milán, Italia, ha salvado a niños con la enfermedad terminal, pero solo si se administra lo suficientemente temprano. Orchard Therapeutics, con sede en Londres, está trabajando en la comercialización de la terapia.

Saber o no saber

No todos piensan que evaluar a los recién nacidos para detectar más enfermedades sea una buena idea. Los resultados podrían causar ansiedad adicional a los padres y existe la posibilidad de falsos positivos.

Un programa piloto en Massachusetts que evalúa a los recién nacidos para detectar AME, por ejemplo, mostró que un bebé tenía la enfermedad, pero unos meses después resultó ser una falsa alarma.

¿Te imaginas por lo que pasó esa pareja? dice Kathryn Swoboda, neuróloga pediátrica del Hospital General de Massachusetts, que participa en el programa piloto. Es muy duro para las familias.

No todos los padres quieren saber si su hijo desarrollará una enfermedad grave, especialmente si, como en algunos casos, su aparición está a años de distancia. SMA es un excelente ejemplo: hay cinco tipos, y aunque la mayoría de los casos aparecen dentro de los primeros seis a 18 meses de vida, un tipo no aparece hasta la edad adulta. Del mismo modo, el inicio de la ALD cerebral, que la terapia Bluebird está diseñada para tratar, puede ocurrir cuando un niño tiene entre dos y 10 años. Swoboda dice que saber esto podría dificultar que los padres se vinculen con un niño.

Aún así, las personas como Kefalas piensan que los beneficios a menudo superan los riesgos. Hay tantas ramificaciones de tener esta información al nacer, dice, pero para algunas enfermedades parece una obviedad.

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