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La terapia genética combate las enfermedades hereditarias de la sangre
En la demostración más exitosa del potencial de la terapia génica como tratamiento para enfermedades hereditarias complejas, el enfoque se ha utilizado para tratar un trastorno sanguíneo llamado talasemia que ocurre en miles de personas en todo el mundo.
La terapia génica ha sufrido algunos altibajos muy publicitados durante la última década, pero los últimos años han demostrado que es una opción viable y poderosa para el tratamiento de enfermedades genéticas. Sin embargo, hasta hace poco, los intentos más exitosos se han dirigido a trastornos graves que también son relativamente raros.
La talasemia es una enfermedad genética en la que el cuerpo no produce suficiente hemoglobina, la proteína que contiene hierro en los glóbulos rojos responsable de transportar oxígeno por todo el cuerpo. En los casos más graves, las personas requieren trasplantes de médula ósea (si se puede encontrar una compatibilidad) o transfusiones de sangre frecuentes solo para mantenerse con vida. Hace tres años, investigadores de París utilizaron la terapia génica para tratar a un paciente de 18 años con una forma más grave de la enfermedad. Ahora, en una investigación publicada ayer en la revista Naturaleza, el equipo informa que este paciente se ha mantenido relativamente sano y sin transfusiones durante 21 meses.
La terapia genética se basa en la teoría de que un trastorno genético se puede tratar reemplazando el gen que causa la enfermedad por una versión corregida. Para el estudio actual, los científicos extrajeron células madre de la médula ósea de un paciente con una forma de talasemia llamada beta-talasemia, cultivaron las células y utilizaron un lentivirus para insertar una versión sana y funcional del gen. (Los lentivirus, como el VIH, son un subtipo de retrovirus que funcionan bien para la terapia génica; pueden insertarse en el genoma de las células en división y no en división, corrigiendo tantas células cultivadas como sea posible).
Los investigadores, dirigidos por Philippe Leboulch , un genetista del Brigham and Women's Hospital en Boston, luego le dio al paciente una dosis de quimioterapia para eliminar su población original de células madre de la médula ósea y le inyectaron las corregidas. Las células madre revisadas del paciente repoblaron su médula ósea, y la las versiones revisadas ahora representan alrededor del 10 al 15 por ciento. Los niveles de globina (la parte que contiene oxígeno en la hemoglobina) son aproximadamente dos tercios del nivel normal, en otras palabras, el paciente está levemente anémico, pero su condición no pone en peligro la vida.
Llevamos tres años después del tratamiento y durante 21 meses no ha recibido ninguna transfusión, dice Leboulch.
El concepto de terapia génica ha generado grandes expectativas en las últimas décadas, pero el entusiasmo del público se ha visto empañado por algunos fracasos ampliamente publicitados. Uno de los primeros ensayos en humanos, en 1999, resultó en la muerte de un adolescente y motivó una rápida evaluación de la tecnología subyacente. En otro estudio, cuatro de los 10 niños tratados con terapia génica para la enfermedad de inmunodeficiencia combinada grave (SCID, o síndrome del niño burbuja) desarrollaron leucemia; Al final resultó que, el gen corregido se insertó demasiado cerca de un gen causante de cáncer, que activó.
La historia de la terapia génica es una historia sesgada, y ha sido moldeada en parte por el campo y una tendencia a esperar demasiado demasiado rápido, dice Theodore Friedmann , profesor de pediatría en la Universidad de California en San Diego y ex presidente de la Sociedad Estadounidense de Terapia Génica.
Pero a pesar de los contratiempos, y quizás debido a ellos, los investigadores se han movido con cautela pero de manera constante y han demostrado que la terapia génica es un método viable para tratar enfermedades. Además de otros tratamientos de terapia génica SCID más exitosos, los científicos demostraron el año pasado que la técnica también podría usarse para tratar una enfermedad cerebral rara pero fatal. La nueva investigación presagia un movimiento hacia el uso de la terapia génica para enfermedades genéticas más comunes. Es un trabajo muy bueno y es importante porque extiende la tecnología a una enfermedad más extendida y mundial; estoy muy impresionado con él, dice Friedmann.
Los resultados son muy alentadores para el campo, dice Derek Persons , hematólogo experimental del Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, Tennessee, que está trabajando para lograr una terapia similar y planea colaborar con Leboulch en un próximo estudio. Los resultados, dice, son el resultado de casi tres décadas de trabajo de varios laboratorios en todo el mundo, pero son solo el comienzo. Señala que el paciente de Leboulch ya tenía una producción funcional de hemoglobina. No lo suficiente para sobrevivir sin transfusiones, pero lo suficiente para que la actividad adicional del gen insertado lo llevara a niveles manejables. Si comenzara desde cero, donde están los pacientes con talasemia más grave, sería mucho más difícil, dice.
Leboulch y sus colaboradores vigilarán de cerca a su primer paciente para asegurarse de que se mantenga sano y estable. Siguen siendo cautelosos, ya que el vector que utilizaron para insertar el ADN revisado parece haber provocado también un aumento de la producción de una proteína asociada con tumores benignos. Están colaborando con una empresa de Cambridge, Massachusetts, Bluebird Bio , y si su primer paciente permanece estable, iniciarán la terapia con un segundo paciente a principios del próximo año, con el objetivo de expandir el ensayo a 10 pacientes en 2012. Y debido a que la enfermedad de células falciformes está tan estrechamente relacionada, Leboulch espera usar el mismo vector genético modificado en pacientes con anemia de células falciformes, también a partir de 2012.
Esto abre vías para poder tratar enfermedades genéticas de manera permanente con una sola inyección, dice Leboulch. Y también podemos aprender de esto cómo aplicar enfoques similares a enfermedades no hereditarias, incluido el cáncer. Abre muchas posibilidades.