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En 2004, el Centro Ray y Maria Stata abrió en el sitio del Edificio 20, una estructura que estaba destinada a ser temporal pero que duró 55 años. En la inauguración, Hale Bradt, PhD'61, profesor emérito de física, estaba encantado de ver una imagen familiar en el vestíbulo: una fotografía en blanco y negro de un colega de sus días de posgrado. La leyenda decía: Asistente de laboratorio de investigación de rayos cósmicos, 1959.
Santosh Verma, asistente de laboratorio del Cosmic Ray Group, estudia una imagen proyectada de una fotografía de una cámara de niebla.
La fotografía de la mujer india vestida con sari había aparecido, de vez en cuando, en el catálogo de cursos del MIT y en varias exhibiciones en el MIT en las décadas de 1960 y 1970. Ahora aquí estaba de nuevo. Pero en ningún momento se había identificado explícitamente a la mujer. Y en este monumento permanente al Edificio 20, permaneció en el anonimato. El personal técnico y administrativo que hace posible nuestra investigación generalmente recibe mucho menos reconocimiento del que se merece, dice Bradt, y este fue un ejemplo de eso.
La mujer se había unido al grupo de investigación del físico Bruno Rossi como asistente de laboratorio en 1955, un año antes de que Bradt se inscribiera como asistente de investigación graduado. El Grupo de Rayos Cósmicos de Rossi estudió partículas de alta energía del espacio exterior que producen partículas fundamentales a medida que se mueven a través de la atmósfera de la Tierra. En la década de 1950, los aceleradores comenzaron a generar haces de partículas de alta energía, dice Bradt. Como escáneres en el laboratorio de Rossi, tanto él como el asistente de laboratorio fueron encargados de escudriñar las imágenes proyectadas de fotografías de la cámara de niebla en el acelerador del Laboratorio Nacional Brookhaven, en busca de rastros de partículas fundamentales. Trabajando en el Edificio 20, fueron supervisados por estudiantes graduados más avanzados, Yash Pal, PhD '58, y Elihu Boldt '53, PhD '58.
Escanear era un asunto tedioso. Como estudiante de posgrado, entraba en la sala de escaneo durante unas horas seguidas, mientras que ella trabajaba todo el día, recuerda Bradt. Hablamos muy poco, si es que hablamos. Uno tenía que concentrarse en esas imágenes proyectadas, examinando cuidadosamente todas sus partes para no perderse nada. Los miembros del grupo Rossi socializaron fuera del laboratorio; los investigadores y los estudiantes solían asistir a cenas en casa de los demás, pero no el personal técnico. Entonces, en 2004, Bradt recordó el rostro y la personalidad tranquila de su compañero de exploración, pero no su nombre.
Dos años más tarde, Bradt estaba preparando una breve charla que daría en la celebración del 80 cumpleaños de Pal en Nueva Delhi. Recorrí el campus tomando fotos de lugares que Yash habría conocido, dice. Dado que el Edificio 20 se había ido, en su lugar fotografió la exhibición del Edificio 20 del Stata Center. De los Archivos del MIT, obtuvo copias del título y las páginas del resumen de la tesis doctoral de Pal. La archivero, Eva Bacinska, también le entregó pensativamente la página de agradecimientos, porque se incluyó el nombre de Bradt para una ayuda considerable en el análisis de las imágenes. Santosh Verma, antiguo socio de exploración de Bradt, figuraba como miembro del equipo de escaneo y medición.
En ese viaje a la India, Bradt hizo preguntas sobre Santosh Verma. Pal había asistido a la misma universidad india que su marido. Aunque Pal no recordaba su nombre de pila, recordaba que había sido un estudiante de posgrado en Harvard. Y Pal había invitado a Santosh a trabajar en el grupo de Rossi cuando se dio cuenta de que a la joven pareja le vendría bien un segundo ingreso. Pero al regresar a la India, Pal y los Verma tomaron caminos separados.
De vuelta en Cambridge después de la celebración de Pal, Bradt se puso en contacto con Harvard y encontró un buen candidato para el esposo de Santosh: Raj K. Verma, quien obtuvo un doctorado en ciencias geológicas en 1960. Bradt encontró un libro que el mismo Verma había escrito sobre geodinámica, dedicado a Santosh. El autor estaba afiliado a la Indian School of Mines, pero una llamada a esa escuela y las búsquedas en Internet no llevaron a Bradt más lejos. Entonces, en el otoño de 2009, compartió la historia de su búsqueda con Chandar Sundaram, el padre indio de uno de sus estudiantes de primer año, quien se ofreció como voluntario para ayudar.
En cuestión de semanas, Sundaram había descubierto el número de teléfono de Vermas y la dirección de Nueva Delhi. Bradt llamó y descubrió que Santosh, que no había trabajado fuera de casa después de su período de cuatro años en el MIT, tenía buenos recuerdos de su tiempo en Cambridge, donde nació su hija. Bradt le contó a Santosh sobre la fotografía omnipresente y le envió una copia por correo. Pero los Verma no pudieron hacer el viaje para ver la exhibición permanente en Stata como esperaba. Sus días de viaje quedaron atrás, dijeron.
Santosh, cuyo primer nombre significa felicidad en sánscrito, murió en septiembre de 2012 a los 82 años. Pero una copia enmarcada de la fotografía que Bradt envió ahora cuelga en la residencia Verma, apreciada por su familia.