La tecnología inalámbrica podría reducir los costos de la atención médica

Después de que un endocrinólogo en Walnut Creek, California, diagnosticara hipertensión a un paciente masculino de mediana edad, lo sometió a un régimen de Diovan, un medicamento que reduce la presión arterial, y lo envió a casa con suministros: un parche adhesivo impermeable y un botella de microchips.

Stickies inalámbricos: Un parche adhesivo con una aguja diminuta, fabricado por DexCom (arriba), se adhiere al abdomen de un paciente diabético para controlar los niveles de glucosa. Los datos se cargan en un receptor de mano. La startup Proteus Biomedical está buscando la aprobación de la FDA para un kit (abajo) que incluye un parche inalámbrico y píldoras que contienen microchips que detectan cuándo se toman los medicamentos. Después de hacer su trabajo, las virutas del tamaño de un grano de arena se eliminan del cuerpo.

El parche se adhirió como una curita al abdomen del paciente y midió la temperatura corporal y otros signos vitales. Los microchips, que estaban pegados al exterior de las píldoras de apariencia ordinaria, enviaron una señal al parche cuando los fluidos del estómago los activaron, lo que indica que se habían tragado. Luego, cada vez que el paciente se encontraba dentro del alcance de su teléfono inteligente, los datos recopilados por el parche se cargaban a Internet a través de una conexión Bluetooth. Los datos se agregaron y se introdujeron en una interfaz de usuario y, con el permiso del paciente, los resultados se pusieron a disposición del médico.

El médico vio que su paciente estaba tomando su Diovan con una consistencia casi perfecta, todas las mañanas casi a la misma hora. Hasta que, de repente, se detuvo. Cuando descubrió eso, lo llamó. ¿Hay algún problema? ella preguntó.

Es gracioso que pregunte eso, dijo el paciente. Mi perro acaba de morir.

Andrew Thompson es cofundador y director ejecutivo de Proteus Biomédico , la puesta en marcha detrás del sistema de píldoras inteligentes, y su voz se acelera con entusiasmo mientras relata el incidente y sus implicaciones. La muerte del perro representa un cambio significativo en la capacidad de una persona para controlar su enfermedad debido a un evento de la vida completamente ajeno que está causando estrés, dice Thompson. Muestra que las personas no son robots. Ellos necesitan ayuda. Necesitan herramientas.

Estas herramientas podrían tener un gran impacto en la atención médica, ayudando a las personas a evitar la necesidad de costosas estadías en el hospital. Podrían ayudar a las personas con enfermedades crónicas a tomar el control de su salud y compartir sus signos vitales con sus médicos en tiempo real. El resultado podría ser una disminución gradual de los costos médicos. Eric Topol , director del Instituto de Ciencias Traslacionales Scripps en La Jolla, California, cree que extender el alcance del médico de atención primaria es la clave para reducir costos, y cree que la tecnología inalámbrica es la mejor manera de hacerlo. Es el comienzo de una era de monitoreo remoto, dice Topol. ¿Para qué necesitamos camas de hospital, excepto para el entorno de cuidados intensivos de máxima agudeza?

En resumen, estas tecnologías podrían ayudar a evitar un desastre que se avecina. Los hospitales tienen espacio y dinero en efectivo limitados, y los médicos de atención primaria están al límite en un momento en que la ola de baby boomers que envejecen está a punto de inundar el sistema de atención médica. La mejor solución es evitar tantas visitas al hospital como sea posible. Dice Don Jones , vicepresidente de desarrollo comercial de la división de ciencias de la salud y la vida de la empresa de tecnología inalámbrica Qualcomm: Solo a través de la conectividad inalámbrica podrá crear esa oportunidad.

Proteus es solo una de un número creciente de empresas emergentes con tecnologías de monitoreo que abordan las condiciones de la insuficiencia cardíaca congestiva ( Corventis , CardioMems ) al asma ( PHT , Consultores de Cambridge ) a la diabetes ( DexCom , Pista de aterrizaje ).

Los dispositivos de monitoreo tienen el potencial de actuar como el equivalente humano del panel de instrumentos de un automóvil: cuantos más medidores y luces indicadoras haya, más advertencia tendrá de que algo no funciona correctamente, por lo que puede tomar las medidas necesarias para evitar averías del motor y emergencias en la carretera. asistencia. Los medidores de glucosa continuos permiten a los diabéticos verificar sus niveles de azúcar en sangre consultando una pantalla en sus teléfonos inteligentes, de la misma manera que los conductores pueden mirar el medidor de gasolina. Los sensores que controlan la apnea del sueño, que aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular, son como una luz de advertencia del filtro de aire. Un medidor de flujo máximo que se conecta a un inhalador y transmite datos sobre la exhalación de un paciente con asma es análogo a un indicador del sistema de escape.

Los hospitales están especialmente interesados ​​en la tecnología que detecta señales de advertencia de insuficiencia cardíaca. La mayoría de los casos de insuficiencia cardíaca congestiva son totalmente manejables con los medicamentos adecuados y los cambios en el estilo de vida (hacer más ejercicio, comer menos sal); sin embargo, más de un tercio de los pacientes dados de alta del hospital después del tratamiento para esta afección son readmitidos dentro de los 12 meses. Una sola readmisión puede costar entre $ 10,000 y $ 40,000 o más. Y a partir de 2012, Medicare y Medicaid dejarán de reembolsar a los hospitales los reingresos por insuficiencia cardíaca que se produzcan en un plazo de 60 días. El cambio de política ha llevado a algunos hospitales a estudiar más detenidamente las medidas preventivas, como el control inalámbrico de la salud. Después de todo, su supervivencia podría depender de ello.

Sin embargo, aún quedan muchas barreras burocráticas para implementar tales tecnologías. La FDA ha tardado en aprobar la mayoría de los dispositivos de salud inalámbricos debido a preocupaciones sobre la privacidad, la seguridad y la pérdida de datos. Los hospitales y las aseguradoras dudan en adoptarlos porque les preocupa el aumento de los costos a corto plazo.

Mientras tanto, los médicos están preocupados por la calidad de los datos, la responsabilidad y los gastos. No hay mucho incentivo para que los proveedores acepten datos monitoreados, dice Ronald Dixon , médico y director del proyecto de práctica virtual en el Hospital General de Massachusetts. El servicio de supervisión recibe un pago, pero no tengo ningún incentivo para prestarle atención. Quiero ayudar al paciente, pero [en el sistema actual] no me pagan por hacerlo.

En el pasado, era probable que las nuevas tecnologías médicas valieran la pena si mejoraban la atención. Es posible que eso ya no sea cierto a menos que también reduzcan significativamente los costos. Incluso si el monitoreo inalámbrico produce algunos ahorros en el futuro, como casi seguramente ocurrirá, es posible que los hospitales y las aseguradoras no sientan que justifica el gasto inicial.

Todas las innovaciones en torno a la monitorización tienen que ser, en el peor de los casos, neutrales en cuanto a costes y, en el mejor de los casos, rentables, dice Dixon. Solo serán utilizados por una parte relativamente pequeña de la población si son costosos.

Los gigantes de la atención administrada son el gran comodín cuando se trata de cuán ampliamente se adoptarán estas tecnologías. Medco, la compañía de atención médica y el gigante de los beneficios farmacéuticos, no quiso comentar si tenía algún interés en tal enfoque. Otros están entrando con cautela en el juego. United Healthcare, por ejemplo, aprobó recientemente el reembolso de un dispositivo fabricado por Marca de agua médica que puede detectar la apnea obstructiva del sueño en la propia habitación del paciente, eliminando la necesidad de pasar la noche en un laboratorio del sueño.

Kaiser Permanente, con sede en Oakland, California, opera un sistema más integrado de hospitales y planes de atención médica. Dado que el gasto en prevención ahorra dinero a los hospitales, la empresa tiende a ser más progresista. Ya está estudiando la mejor forma de utilizar las tecnologías de monitorización, incluidas las píldoras inteligentes de Proteus. Hemos estado haciendo experimentos con varios prototipos para ver cómo se integraría con nuestro sistema, dice Faye Sahai, directora ejecutiva de innovación y tecnología avanzada de Kaiser.

Las tecnologías inalámbricas podrían garantizar que los médicos atiendan primero a los pacientes más urgentes, pero también podrían imponer nuevas tareas que requieren mucho tiempo. Éstos van desde controlar el pulso y la frecuencia respiratoria hasta controlar los niveles de glucosa en sangre y controlar la cantidad de líquido en un paciente con insuficiencia cardíaca crónica. Incluso con el acceso de un teléfono inteligente a todos los datos de un paciente, los médicos no tienen mucho tiempo para revisarlos. Cualquier flujo de trabajo que incorpore tales tecnologías requerirá un sistema de alerta integrado que no se inmiscuya en los días ya abarrotados de los médicos.

Algunas empresas han creado centros de monitorización que revisan los datos de los pacientes, los interpretan y los envían al médico que prescribe. Pero tales configuraciones son todavía relativamente raras, y hay una gran oportunidad para que las empresas compilen y destilen lo que algunas personas en el campo denominan el tsunami de datos. Al final del día, serán intermediarios inteligentes los que empaquetarán la información y la pondrán en manos del médico, y luego tendrás que confiar en que el médico hará lo que sea apropiado, dice Don Jones de Qualcomm.

En última instancia, es más probable que la infraestructura para el monitoreo de la salud inalámbrico se construya en Europa e incluso en los países en desarrollo mucho antes de que ocurra en los Estados Unidos. Hasta que haya un cambio en el modelo de pago por servicio utilizado por la mayoría de las aseguradoras de EE. UU., Hasta que haya un incentivo financiero para la prevención y un sistema que compense a los médicos por el tiempo que dedican a mantener a sus pacientes fuera del hospital, las tecnologías de monitoreo de la salud seguirán siendo un nicho mercado.

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