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La tecnología expuso los crímenes de guerra sirios una y otra vez. ¿Fue por nada?
Los activistas en el terreno y los sabuesos digitales han pasado años documentando ataques químicos y bombas de barril. Ahora se enfrentan a una verdad brutal.
18 de octubre de 2019
collage de fotos Ilustraciones de Emily Haasch; ilustración fuente imágenes cortesía del autor
El 23 de abril de 2014, Houssam Alnah se deslizó en el asiento trasero de un automóvil en la ciudad de Gaziantep, en el sur de Turquía, y se dirigió a la frontera con Siria, a unas 30 millas (48 kilómetros) de distancia. Un estudiante de medicina alto de 26 años con llamativos ojos grises, había escapado de Siria dos años antes y estaba trabajando para un grupo de trabajo que capacitaba al personal médico en las áreas controladas por la oposición. Pero ahora regresaba con una misión: recolectar evidencia de crímenes de guerra.
Dos semanas antes, Alnahhas había comenzado a recibir informes de que se estaban lanzando bombas de barril sobre pueblos en el noroeste rural del país. Estaba acostumbrado a tales noticias en su trabajo, pero esta vez fue diferente. Por lo general, los dispositivos toscos estaban llenos de explosivos y metralla. Pero los médicos le decían que estas últimas bombas estaban liberando nubes venenosas de cloro gaseoso.
Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2019
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El gas cloro rara vez se había utilizado como arma desde la Primera Guerra Mundial, y su uso en Siria sería una violación importante de las normas internacionales. Los gobiernos occidentales querían saber si había pruebas. Y así, durante los siguientes dos días, él y dos de sus amigos visitaron dos pueblos que supuestamente habían sido atacados, Kafr Zita y Talmenes, para ver qué había sucedido.
El viaje fue peligroso. Estaban cerca de las líneas del frente de la guerra civil, donde el fuego de cohetes, morteros y francotiradores era común. Si los agentes del régimen sirio se enteraran de lo que estaban haciendo, sus vidas estarían en peligro: Alnahhas había escuchado rumores de que alguien que había recolectado evidencia de un ataque químico un año antes había sido asesinado mientras intentaba llevarla a Turquía.
Pero la amenaza de violencia no era lo único que pesaba en su mente. Alnahhas sabía que muchos grupos (partidarios del presidente sirio Bashar al-Assad, los gobiernos ruso e iraní, teóricos de la conspiración en línea) aprovecharían cualquier oportunidad para insistir en que los ataques con armas químicas eran operaciones de bandera falsa o engaños absolutos. Y dado que actuaba por su cuenta, sin respaldo institucional, quería asegurarse de que la evidencia que recopilara fuera intachable.
Tan pronto como cruzó la frontera, Alnahhas comenzó a rastrear sus coordenadas usando GPS y grabando el viaje en video. En las dos aldeas, los residentes describieron cómo se elevaba un humo de color naranja amarillento después de que los helicópteros lanzaran bombas de barril. Los médicos explicaron cómo trataban a las víctimas —mujeres, hombres, jóvenes y ancianos— que estaban aterrorizados, tosían violentamente y luchaban por respirar. Entregaron muestras de sangre, orina, saliva y cabello que habían recolectado.
Había pájaros muertos esparcidos por el suelo, y las hojas de las plantas y los árboles estaban muertas, aunque era primavera. El olor a cloro aún flotaba en el aire, haciéndole toser y sus ojos llorosos.
En los lugares donde cayeron las bombas, Alnah ha grabado un video de 360 grados de los alrededores, enfocándose en puntos de referencia identificables para que las ubicaciones puedan verificarse de forma independiente. Recolectó muestras de suelo en pequeños recipientes de plástico, los selló tres veces en bolsas de plástico transparente y las etiquetó frente a la cámara.
En Kafr Zita, reunió fragmentos de metralla y midió pesados barriles oxidados doblados, destrozados y descascarillados por el impacto y la detonación. Había tres botes largos, dos todavía alojados dentro de los barriles, cubiertos con pintura amarilla desconchada, el color que se usa a menudo para marcar el gas de cloro industrial. El símbolo químico Cl2 todavía era claramente visible en la nariz rota de uno.
En Talmenes, bajo la tenue luz del atardecer, Alnah ha filmado un cráter de impacto en el patio trasero de una casa. Había pájaros muertos esparcidos por el suelo, y las hojas de las plantas y los árboles estaban muertas, aunque era primavera. El olor a cloro aún flotaba en el aire, haciéndole toser y sus ojos llorosos.
Para ser honesto, dice Alnahhas, este fue el momento más aterrador de mi vida.
Siria fue uno de los primeros grandes conflictos de la era de las redes sociales. El acceso local a Facebook estuvo restringido desde 2007 cuando el gobierno trató de limitar el activismo político en línea. Pero en febrero de 2011, cuando el régimen de Assad desbloqueó muchos sitios de redes sociales, ya sea como un guiño a la reforma o como una forma de rastrear a sus oponentes, se habían convertido en fuerzas importantes en todo el mundo, y muchos sirios tenían teléfonos celulares con cámaras y acceso. a Internet de alta velocidad.
Poco después, estallaron protestas en el sur del país y se extendieron rápidamente. El gobierno reprimió brutalmente, y activistas, abogados, trabajadores médicos y ciudadanos comunes comenzaron a usar Facebook y YouTube, a menudo con un gran riesgo personal, para registrar la violencia y mostrársela al mundo.
Los esfuerzos iniciales fueron desordenados y en su mayoría involucraron a personas que cargaban videos temblorosos de teléfonos celulares y usaban cuentas con nombres falsos para protegerse. Pero en poco tiempo, el impulso para documentar lo que estaba sucediendo se volvió más organizado y sofisticado. Las oficinas de medios y las agencias de noticias locales proliferaron. A principios de 2012, las organizaciones internacionales habían comenzado a capacitar a activistas locales en estándares de producción profesional y seguridad en línea y los ayudaban a grabar sus videos. La idea no era solo publicar clips para los medios, sino recopilar evidencia que podría usarse para buscar justicia en el futuro.
Los voluntarios tomaron videos y fotos en las escenas de los ataques y posibles crímenes de guerra, recopilaron informes médicos detallados, registraron declaraciones de víctimas y testigos y sacaron de contrabando montones de documentos de los edificios gubernamentales capturados. Grupos de la sociedad civil como el Archivo Sirio y el Centro de Justicia y Responsabilidad de Siria recopilaron millones de pruebas potenciales, algunas de las cuales se hicieron públicas, otras se archivaron en archivos protegidos.
El material recopilado por los sirios permitió que personas alejadas de los combates reales también participaran en los esfuerzos de investigación. En 2012, Eliot Higgins, entonces un bloguero británico desempleado, comenzó a revisar videos y fotos publicados desde Siria, tratando de identificar las armas que se usaban; más tarde creó un sitio web, Bellingcat, y reunió a un equipo de analistas voluntarios.
Al ser pioneros en la técnica de investigación de fuente abierta, Higgins y su equipo reunieron evidencia que sugería que las fuerzas del gobierno sirio estaban usando armas químicas y bombas de racimo, que las fuerzas rusas habían atacado hospitales en el país y que ISIS estaba usando pequeños drones disponibles comercialmente para lanza granadas de 40 mm sobre los objetivos.
En aquel entonces, muchas personas que trabajaban en la intersección de la tecnología y los derechos humanos compartían la creencia en el poder de las redes sociales y la conectividad digital para hacer el bien, según Jay D. Aronson, director del Centro de Ciencias de los Derechos Humanos de la Universidad Carnegie Mellon. La gente pensó que si somos capaces de documentar estos crímenes de guerra y estas violaciones de los derechos humanos y podemos compartirlas con el mundo, eso creará una voluntad política que llevará a los países a intervenir y proteger a las poblaciones vulnerables, dice.
Estimulados por tal optimismo y el aliento de los políticos occidentales, tales esfuerzos hicieron del conflicto sirio el mejor documentado en la historia de la humanidad.
Gracias a investigadores de primera línea como Houssam Alnahhas, equipos locales como el Archivo Sirio y analistas en línea de Bellingcat, allí estaba la información detallada sobre lo que estaba sucediendo en el terreno. Alguien solo necesitaba actuar en consecuencia.
Cuando Alnah regresó a Turquía con las pruebas que había recopilado en Kafr Zita y Talmenes, se reunió con un experto británico en armas químicas que analizó algunas de las muestras. El análisis confirmó que contenían una concentración de cloro lo suficientemente alta como para matar personas. La evidencia mostró claramente que el gobierno sirio, la única fuerza de combate con helicópteros en ese momento, había bombardeado indiscriminadamente a civiles con gas cloro, un crimen de guerra.
Los medios internacionales recogieron la historia; organizaciones de derechos humanos publicaron informes; la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas lanzó una misión de investigación. Las muestras restantes se entregaron a los gobiernos occidentales que estaban interesados, y luego Alnahhas esperó.
Nada.
El verano pasado conocí a Ahmad al-Mohammad, un activista de voz suave y director de comunicaciones del Instituto Sirio para la Justicia, en Estambul. Era un estudiante de agricultura de 19 años en la Universidad de Alepo cuando comenzó el levantamiento en 2011.
Los manifestantes sirios eran optimistas en ese entonces. Estados Unidos acababa de liderar una intervención militar internacional para proteger a los civiles en Libia del avance del ejército del exlíder Muammar Qaddafi. Escuchamos muchos discursos del presidente de Estados Unidos, Obama, dijo al--Mohammad. Sinceramente, teníamos la esperanza de que Occidente intervendría y destituiría a Bashar al-Assad.
Y en 2012, Obama declaró que el uso de armas químicas en Siria era una línea roja. El mundo está mirando, advirtió a Assad. Si cometes el trágico error de usar armas [químicas], habrá consecuencias y tendrás que rendir cuentas.
La determinación de Obama se puso a prueba la mañana del 21 de agosto de 2013. Las fuerzas del gobierno sirio lanzaron cohetes cargados con gas sarín, un agente nervioso letal, contra el enclave rebelde de Ghouta, en las afueras de Damasco. Fue, con mucho, el ataque químico más letal y más visible de la guerra. Activistas sirios rápidamente subieron fotos y videos de las víctimas, muchas de ellas mujeres y niños, con el rostro azulado por la asfixia. El número estimado de muertos varió de alrededor de 350 a más de 1.400.
emily haasch
Estados Unidos, impulsado por la retórica de la línea roja, se preparó para lanzar ataques militares. El régimen se atrincheró. Pero en el último minuto, Obama se retractó. En lugar de usar la fuerza, optó por un acuerdo negociado por Rusia, que dio como resultado que el gobierno sirio firmara la Convención sobre Armas Químicas y accediera a declarar sus arsenales y destruirlos a mediados de 2014.
Para la gente de las zonas controladas por la oposición, la decisión fue aplastante. Perdimos la esperanza de que alguien [se pusiera de pie] y dijera basta... matando a civiles dentro de Siria, me dijo Mohammed Abdullah, un fotógrafo sirio que se hace llamar Artino y que estaba en Guta Oriental en el momento del ataque.
Y luego, a pesar de su promesa de desmantelar su programa de armas químicas, el gobierno sirio lanzó ataques con gas cloro en abril de 2014, los que Alnah ha documentado. Fueron otra clara violación de la línea roja de Obama. Cuando el mundo exterior volvió a fallar en tomar medidas enérgicas, el gobierno de Assad continuó empujando los límites. De acuerdo a un informe por el Global Public Policy Institute (GPPi), un grupo de expertos en Berlín, fue entonces cuando el gobierno sirio comenzó a integrar el uso de armas químicas, especialmente cloro gaseoso, en su arsenal de violencia indiscriminada.
La estrategia de Assad estaba dirigida contra los civiles que vivían en áreas residenciales controladas por la oposición lejos de las líneas del frente. Las instituciones sociales que sustentan la vida (panaderías, hospitales y mercados) a menudo fueron atacadas con una brutalidad que obligó a las personas a elegir entre la rendición, el exilio y la muerte. Tobias Schneider, uno de los autores del informe GPPi, se refiere a él como la utilidad militar de los crímenes de lesa humanidad. El uso de armas químicas fue el último par de metros, me dijo.
Más pesado que el aire, el gas venenoso se hunde en sótanos y búnkeres, asfixiando y aterrorizando a las personas que se refugian de las bombas y armas convencionales. Incluso si los ataques químicos a menudo no mataron a un gran número de personas, demostraron que no hay absolutamente ningún lugar donde puedas esconderte y que no hay absolutamente nada que [el régimen] pueda hacer para que la comunidad internacional detenga [la violencia], agregó Schneider.
El gobierno sirio ha utilizado armas químicas más de 330 veces hasta el momento, según datos recopilados por GPPi. La gran mayoría de estos incidentes, más de 300 de ellos, tuvieron lugar después de los ataques en Ghouta, Kafr Zita y Talmenes.
Para Alnahhas, la lección fue clara.
Después de proporcionar evidencia todo el tiempo, en cierto punto uno deja de creer que será efectivo, dijo. Lo principal que sé es que ni yo ni la gente dentro de Siria ya confiábamos en la comunidad internacional.
Muchas personas que habían estado documentando la guerra se vieron obligadas a abandonar Siria a medida que se volvía más violenta. Algunos decidieron enfocarse en recomponer sus vidas, terminar sus estudios o formar una familia. Para muchos de los que permanecieron en Siria, el trabajo de documentación se volvió demasiado peligroso ya que las áreas en las que se encontraban cayeron bajo el control del régimen.
Pero otros activistas han decidido adoptar una visión a más largo plazo. Aunque los esfuerzos de documentación no han logrado cambiar el curso de la guerra, Siria ha producido posiblemente la mayor base de evidencia sobre crímenes de guerra jamás registrada. Las organizaciones de la sociedad civil están revisando los datos, organizándolos y usándolos para crear expedientes de casos para enjuiciamientos. Los tribunales de Alemania, Francia y Suecia ya están juzgando casos. Se han emitido órdenes de arresto contra varios miembros de alto rango del régimen de Assad y se han presentado cargos contra empresas europeas por violar las sanciones impuestas al gobierno sirio. La Iniciativa de Justicia de la Sociedad Abierta (OSJI), un equipo de litigios de derechos humanos, está trabajando con el Archivo Sirio para desarrollar archivos de casos sobre una serie de ataques, incluido el ataque en Talmenes que Alnah ha documentado.
Al-Mohammad tiene cicatrices en la cara por haberse fracturado la mandíbula en siete lugares cuando las fuerzas de seguridad lo arrojaron desde el segundo piso de un edificio durante una protesta en 2012.
La información de código abierto ha transformado radicalmente la forma en que investigamos, recopilamos y analizamos la información, me dijo por correo electrónico Steve Kostas, un abogado de OSJI. Lo usamos para establecer una narrativa fáctica de los ataques, para identificar posibles testigos, [y] para identificar y conocer a los presuntos perpetradores. Aun así, dice Beth Van Schaack, profesora invitada de la Facultad de Derecho de Stanford que anteriormente trabajó en Siria en el Departamento de Estado de EE. de crímenes de guerra que realmente han llegado a caracterizar esta guerra.
Hacer responsables a los verdaderos arquitectos de la estrategia de guerra del gobierno sirio requeriría la unidad de otros gobiernos. Pero Rusia ha bloqueado repetidamente los esfuerzos para iniciar un proceso internacional de justicia y rendición de cuentas; por ejemplo, vetó una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU de 2014 que remitía a Siria a la Corte Penal Internacional. La ONU creó un organismo llamado Mecanismo Internacional Imparcial e Independiente para recopilar evidencia para casos futuros, pero hasta este momento no tenemos ningún tribunal o entidad que tenga jurisdicción sobre los crímenes cometidos en Siria, dice Deyaa Alrwishdi, una abogada siria que ha estado involucrado en los esfuerzos de rendición de cuentas desde 2011.
Ahora parece casi inevitable que el régimen de Assad, ayudado por Rusia e Irán, salga victorioso de la guerra. Pueden pasar décadas, si acaso, antes de que realmente se le haga responsable.
Tenemos esperanza cuando miramos a la antigua Yugoslavia y cómo las víctimas y los sobrevivientes de Bosnia y Herzegovina finalmente obtuvieron justicia. Eso nos da esperanza para seguir aguantando, me dijo al-Mohammad, del Instituto Sirio para la Justicia, en Estambul.
Tiene cicatrices en la cara por haberse fracturado la mandíbula en siete lugares cuando las fuerzas de seguridad lo arrojaron desde el segundo piso de un edificio durante una protesta en 2012. Dos miembros del equipo de documentación que dirige en Siria murieron mientras realizaban su trabajo. Y ha visto innumerables horas de video que muestran una atrocidad brutal tras otra, lo que le provoca pesadillas. Su familia todavía está en Siria y le preocupa que el régimen los castigue como retribución por sus acciones.
Activistas en Siria han documentado la presencia de casquillos de armas químicas con fotos como esta, con la esperanza de que proporcionen evidencia de crímenes de guerra. Emily Haasch; ilustración fuente imágenes cortesía del autor
Es difícil para él ver un camino a seguir o una forma de regresar a casa. Mis amigos y yo nos sentamos y hablamos mucho sobre eso... realmente no sabemos a dónde vamos, dice. Al fin y al cabo, para la gente como nosotros, nuestro futuro en una Siria sin justicia es solo muerte o prisión.
Sin embargo, al-Mohammad y otros han continuado registrando evidencia de los crímenes que están ocurriendo. En algún momento, dice, dejó de tratarse de lo que la comunidad internacional haría o no haría; se convirtió en el pueblo sirio tomando el control de sus propias historias. Mi objetivo se convirtió en documentar la historia de mi país, dice.
Cuando conocí a Alnahhas en Gaziantep a principios de este verano, me dijo que sentía lo mismo. Hablamos en un café al aire libre, rodeados por el bullicio mundano de una ciudad ocupada. Siria, a unas pocas millas por la carretera, parecía muy lejana. En los años transcurridos desde su peligroso viaje para documentar los ataques con armas químicas, fue a una universidad turca para terminar su carrera de medicina, se casó y formó una familia. No podía imaginar volver a casa.
Me habló de tres de sus amigos, jóvenes estudiantes que se habían ofrecido como voluntarios para brindar atención a los manifestantes heridos en los primeros días del levantamiento. Fueron detenidos en un puesto de control del régimen y se encontraron suministros médicos en su automóvil. Días después, sus cuerpos fueron devueltos a sus familias, quemados hasta quedar irreconocibles. Años más tarde, sus esfuerzos por documentar los ataques químicos en Kafr Zita y Talmenes no cambiaron nada; la gente seguía siendo asesinada con impunidad.
Al mismo tiempo, dijo, no puedes simplemente decir que no continuaré. Al menos, documentar le ha dado a él y a otros como él una cierta misión. La historia la escriben los más fuertes, dijo, haciéndose eco del adagio familiar. Sin pruebas adecuadas... el régimen podrá, en un momento dado, decir 'No, esto nunca sucedió'; [él] podrá manipular la historia de la crisis siria tal vez para evitar el castigo. Así que esta es nuestra responsabilidad.
Eric Reidy es un periodista radicado en Medio Oriente.